Ang orasan sa dingding ay tumunog nang 12 beses nang mabigat. Ang malaking sala ay nababalutan ng madilaw na liwanag; ang hangin ay makapal, tila puwedeng hiwain ng kutsilyo. Sa labas, ang ulan ng Hulyo ay mahinang humahampas sa salamin ng bintana, ngunit ang bagyo sa loob ng aking puso ay libu-libong ulit na mas matindi. Nakaupo si Hùng sa tapat ko. Ang lalaking minsang tinawag kong “langit” at sandigan sa loob ng 10 taon ay mukhang miserable ngayon. Nakayuko siya, mahigpit na magkahawak ang mga kamay hanggang sa pumuti ang mga buto ng kanyang daliri. Sa ibabaw ng mesa ay ang baso ng inuming natunaw na ang yelo, kasing lamig ng aming kasal.

– “Akin… anong balak mo?” – Tanong ni Hùng, garalgal ang boses, bumasag sa nakakatakot na katahimikan. Sumipsip ako ng mainit na tsaa, sinisikap na huwag manginig ang mga kamay ko. Tinitigan ko siya, tuyo ang mga mata: – “Anong gusto mong balakin ko? Nangaliwa ka, nabuntis siya, at ngayon umuwi ka para humingi ng pera sa asawa mo para solusyunan ang kalat mo? Hùng, sa tingin mo ba ako’y buhay na Boddhisattva o isang tanga?” Napatingin si Hùng, ang mga mata ay nagmamakaawa na may halong kapalmuks (walang-hiya) na hindi ko pa nakita kailanman: – “Alam kong nagkamali ako! Libu-libong beses akong humihingi ng tawad sa’yo. Pero si Ngọc… wala siyang kasalanan. Gusto niyang panatilihin ang bata, ngunit kailangan niya ng puhunan para bumalik sa probinsya, mamuhay, at muling bumangon. Nangako siyang maglalaho siya nang tuluyan, at hindi na muling guguluhin ang pamilya natin.” Huminto siya sandali, nilunok ang laway at nagpatuloy, ang mga salitang sa tingin ko ay hinding-hindi ko makakalimutan: – “Kailangan niya ng 500 milyon (limang daang milyong Vietnamese đồng). Ituring mo na lang na… bayad-pinsala sa kanyang kabataan at pambayad sa pagpapalaki sa bata nang mag-isa. Tulungan mo lang ako sa pagkakataong ito. Ipinapangako ko, gugugulin ko ang nalalabi kong buhay para makabawi sa’yo at sa ating anak.” 500 milyon. Napatawa ako, isang mapait na tawa. Ang halagang iyon ay ang pinagpawisan naming inipon para sana ipambili ng mas malaking apartment upang magkaroon ng sariling kuwarto ang aming anak na babae. Ngunit ngayon, gusto ng asawa ko na gamitin ito para “bilhin” ang kapayapaan mula sa kanyang kabit, upang buhayin ang isang bagong buhay na bunga ng kanyang pagtataksil.

– “Tinatawag mo itong ‘bayad-pinsala’?” – Tanong ko, matalas ang boses. – “Kung gayon, sino ang magbabayad-pinsala sa akin? Sino ang magbabayad-pinsala sa 10 taong kabataan ko na ginugol ko sa pagtatayo nitong bahay? Sino ang magbabayad-pinsala sa anak mo sa mga gabi na wala ang tatay niya dahil ‘nagtatrabaho’ siya sa kama ng ibang babae?” Kinunot ni Hùng ang noo, nagpapakita ng kalungkutan: – “Huwag ka namang maging mapait. Nangyari na. Kung hindi natin ibibigay ang pera, nagbabanta siyang mag-iingay sa opisina ko. Alam mo naman ang posisyon ko bilang Branch Manager na kakuha ko lang, kung lalabas ang kuwento, mawawala ang lahat sa akin. Sa huli, maghihirap din kayo ng anak mo. Isipin mo ang pamilya natin.”

“Isipin mo ang pamilya natin.” Ang mapagkunwaring linyang iyon ay siyang tuluyang nagpatindi sa sitwasyon. Ginamit niya ang kanyang karera at karangalan ng pamilya para i-blackmail ako. Kumbinsido siyang, dahil sa kahihiyan, dahil gusto kong panatilihin ang tatay para sa anak namin, mapipilitan akong sumuko. Tumayo ako, dahan-dahang lumakad patungo sa kabinet ng libro. Sinundan ako ni Hùng ng tingin, may kislap ng pag-asa sa kanyang mga mata. Siguro inakala niyang kukunin ko na ang passbook. Alam niya na lagi akong isang mapagmalasakit na asawa, na laging inuuna ang pamilya higit sa personal na emosyon. Ngunit nagkamali si Hùng. Binuksan ko ang safe. Ang beep-beep ng code ay tumunog nang tuyo. Hindi ko kinuha ang pamilyar na asul na passbook. Sa halip, kinuha ko ang isang manipis na brown envelope. Bumalik ako, at inihagis ang sobre sa ibabaw ng mesa na may malakas na

“bop.” – “500 milyon, puwede kong ibigay sa’yo.” – Sabi ko, kakatwang kalmado ang boses. – “Puwede pa nga akong magbigay ng 1 bilyon. Pero bago mo dalhin ang pera sa ‘bebeng kabit’ mo, basahin mo muna ito.” Mabilis na dinaklot ni Hùng ang sobre. Nanginginig ang kamay niya habang pinupunit ang papel. Sa loob ay may isang A4 na papel lang. Ito ay isang medical test result, na may pulang seal mula sa nangungunang andrology hospital sa lungsod. Tiningnan ni Hùng ang mga kumpol ng teknikal na salita. Sumingkit ang mata niya, at biglang lumaki nang husto. Ang mukha niya ay nagbago mula sa pagiging sobrang pula, naging puting-puti, hanggang sa naging sing-putla ng patay na dahon ng saging. Ang labi niya ay gumalaw ngunit walang lumabas na salita. Naka-krus ang braso ko, nakasandal sa upuan, marahan akong nagsalita, bawat salita ay parang mga pako na tumitibay sa kabaong na naglilibing sa aming kasal: “Nakalimutan mo ba, tatlong taon na ang nakalipas noong naaksidente ka sa motorsiklo at kinailangan mong maoperahan sa pelvis? Sinabi ng doktor na mayroon kang permanenteng pinsala sa vas deferens, ang posibilidad na magkaroon ng anak nang natural ay 0%. Ang papel na hawak mo ay ang kopya ng medical record noong araw na iyon, na itinago ko para lang panatilihin ang karangalan mo bilang lalaki.” Ang buong silid ay napuno ng ganap na katahimikan. Tanging ang mabilis, at bigla-biglang hininga ni Hùng ang naririnig. Ang papel sa kamay niya ay nahulog sa sahig. Tumingin siya sa

akin, pagkatapos ay sa kanyang maselang bahagi, at muli sa akin, matindi ang pagkalito sa kanyang mga mata. – “Tala… totoo ba ang sinasabi mo?” – Ang boses ni Hùng ay naging bulong na lang. – “Kung ganoon… ang pinagbubuntis ni Ngọc…” – “Ang bata ay siguradong hindi sa’yo.” – Ngumiti ako nang may paghamak. – “At ang 500 milyon na gusto mong kunin sa akin ay gagamitin mo pala sa pagpapalaki sa anak ng ibang lalaki. Sa tingin mo, ang isang babaeng gold-digger, na alam mong isang manager, ay madaling tatanggapin na ‘maglaho’ nang 500 milyon lang? Naghahanap siya ng isang ‘tanga’ na mag-aalaga, at ikaw ang pinaka-masarap na biktima.” Bumagsak si Hùng sa upuan, hawak ang ulo niya. Ang pagbagsak niya ngayon ay hindi lamang ang kahihiyan ng pangangaliwa, kundi ang sukdulan na pagka-dismaya ng isang lalaki na ginamit ng asawa at kabit. Ipinagkanulo niya ang kanyang tapat na asawa para sumunod sa isang mandaraya, para matuklasan lang ngayon na siya ay isang payaso lang sa dulaan ng babae.

Lumapit ako, dinampot ang test result, at pinatag ito. – “Hindi mo na kailangang mag-alala pa tungkol sa 500 milyon.” – Sabi ko, nagyeyelo ang boses. – “Ngunit dapat kang mag-alala sa papel ng diborsiyo na ito.” Kinuha ko mula sa drawer sa ilalim ng mesa ang divorce paper na nakapirma na, inilagay ito sa ibabaw ng test result. – “Pinakiusapan ko ang abogado na i-freeze ang mga ari-arian natin mula pa kaninang hapon nang malaman ko ang nangyayari. Ang bahay na ito ay personal na regalo ng mga magulang ko sa akin bago pa tayo ikasal. Mayroon kang 30 minuto para mag-impake at umalis dito. Pumunta ka sa iyong ‘bebeng kabit,’ ibalita mo sa kanya ang ‘magandang balita’ na ikaw ay baog, para makita mo kung mamahalin ka pa rin niya gaya ng iniisip

mo.” Tumingin si Hùng sa akin, ang mga mata ay namumula at puno ng luha. Tinangka niyang hawakan ang kamay ko: – “Misis… nagkamali ako… patawarin mo ako… naloko ako…” Umatras ako, iniiwasan ang maruming paghawak na iyon. – “Ikaw ang naloko, pero ikaw ang pumili na magtaksil. Huwag kang magkamali. Maaaring mapatawad ko ang katangahan mo, ngunit ang kalupitan mo sa paghingi ng pera ng anak mo para lang sa kabit mo ay hinding-hindi ko mapapatawad.” Tumalikod ako patungo sa aming kuwarto, isinara ang pinto nang malakas, at iniwan si Hùng na nakaupo doon sa malamig na sala. Tumila na ang ulan sa labas, ngunit alam ko, ang bagyo sa buhay ni Hùng ay nagsisimula pa lamang.