Tuwing hapon, sabay-sabay na umuuwi sina Clara, Mia, at Jordan sa parehong ruta—bababa sa Maple Street, daraan sa panaderya, at tatawid sa lumang parke kung saan palaging nakaupo ang isang babae sa parehong bangko, suot ang punit-punit na damit at yakap ang isang luma at sirang teddy bear.
Kadalasan, nagbubulong-bulong lang siya ng mga salitang walang kabuluhan.
Pero isang araw, habang naglalakad si Clara, bigla siyang tumayo at sumigaw,
“Clara! Clara, ako ‘to! Ako ang tunay mong ina!”
Natigilan ang mga bata.
Mahinang bulong ni Mia, “Huwag mo siyang pansinin,” sabay hatak sa mga kaibigan papalayo.
Nagtawanan sila nang pilit, pero si Clara—hindi natawa.
Biglang bumigat ang dibdib niya, at sa kung anong dahilan, hindi na maalis sa isip niya ang tinig ng babae.
Mula noon, naging bahagi na iyon ng araw-araw.
Araw-araw, sa parehong oras at lugar, tinatawag ng babae ang pangalan niya—minsan marahan, minsan pasigaw.
Sabi ng mga guro, isa lang daw siyang palaboy na may problema sa pag-iisip.
Sabi naman ng mga magulang ni Clara—sina Mark at Elaine Carter, ang kanyang mga ampon—
“Layuan mo siya, anak,” sabi ni Elaine habang niyayakap siya.
“Delikado ‘yang babae. Huwag kang lalapit sa kanya.”
Ngunit sa gabi, habang nakahiga si Clara, hindi siya mapakali.
Paano nalaman ng babae ang pangalan niya?
At higit sa lahat—paano nito nalaman ang maliit na nunal sa likod ng tainga niya, ‘yung markang hindi kailanman nabanggit kahit kanino?
At isang maulang hapon, habang tumatawid si Clara sa parke, nalaglag ang kanyang notebook. Yumuko ang babae para pulutin ito at mahinang bumulong,
“Magkasingganda kayo ng mata ng ama mo. Akala ko patay ka na.”
Sabay abot ng notebook sa kanya.
Tumakbo si Clara pauwi, basang-basa at nanginginig.
“Mom,” sabi niya kay Elaine, “‘yong babae—may alam siya. Alam niya ‘yong nunal sa likod ng tenga ko!”
Napatigil si Elaine. Si Mark naman ay napayuko.
Sa unang pagkakataon, napuno ng katahimikan ang buong bahay.
Pagkalipas ng ilang sandali, bumuntong-hininga si Elaine.
“Clara… may mga bagay na hindi pa namin nasasabi sa’yo. Inampon ka namin noong dalawang taong gulang ka pa lang. Ang sabi ng agency, may sakit ang ina mo. Iniwan ka raw niya sa shelter.”
Parang hinigop ang hangin sa dibdib ni Clara.
“Ibig sabihin… totoo siya? ‘Yung babae—siya talaga ang nanay ko?”
Mabilis na sagot ni Elaine, “May sakit siya, anak. Huwag kang maniniwala sa mga sinasabi niya.”
Pero hindi matahimik si Clara.
Kinabukasan, mag-isa siyang bumalik sa parke.
Nandoon pa rin ang babae—nakaupo sa ilalim ng parehong puno, yakap pa rin ang lumang teddy bear.
Paglapit ni Clara, napuno ng luha ang mga mata ng babae.
“Sinabi nilang kinuha ka na. Ilang taon kitang hinanap. Hindi ako nababaliw, Clara… nalulungkot lang ako.”
Dahan-dahan niyang inabot ang isang lumang litrato: isang batang sanggol na nakabalot sa dilaw na kumot, buhat ng isang batang ina na may malambing na mga mata.
“‘Yan tayo. Ako ‘yan, at ikaw ang sanggol ko.”
Nanlamig si Clara. Kilala niya ang kumot na iyon—ang dilaw na kumot na matagal na niyang tinatago sa silid niya, hindi alam kung saan galing.
“Pakiusap,” bulong ng babae. “Makinig ka lang. Ako si Lydia. Ako ang ina mo.”
Simula noon, palihim na nakikipagkita si Clara kay Lydia.
Bawat kwento ni Lydia, tugma sa mga alaala ni Clara—ang lullaby na kinakanta sa kanya noong bata pa siya, ang pasa sa tuhod na nangyari nang matisod sa hagdan, at ang pangalan na dati niyang ginagamit—‘Star.’
Hanggang sa hindi na niya nakayanan ang bigat ng sikreto.
Hinarap niya ang mga magulang niya.
“Sinabi ninyong iniwan niya ako. Pero hindi iyon totoo, ‘di ba?” tanong ni Clara, nanginginig ang boses.
Napaluha si Mark.
“Hindi namin alam ang buong katotohanan, anak,” sabi niya.
“Naaksidente ang tunay mong ina. Nasa coma siya nang ilang buwan. Idineklara kang ‘abandoned’ ng sistema bago pa siya magising.
Nang tuluyan siyang gumaling, huli na ang lahat. At kami—hindi na namin kayang mawala ka.”
Humagulgol si Elaine. “Nagkamali kami, Clara. Natakot lang akong iwanan mo kami.”
Tahimik lang si Clara.
Ang puso niya’y hati sa pagitan ng pasasalamat at pagkalito.
Kinabukasan, dinala niya si Lydia sa bahay.
Nang bumukas ang pinto, natigilan si Elaine.
Ilang segundo ng katahimikan… tapos dahan-dahan niyang nilapitan si Lydia, at niyakap ito.
At doon, sa unang pagkakataon, nakita ni Clara ang dalawang ina —
ang isa na nagluwal at naghanap sa kanya, at ang isa na nagpalaki at nagmahal sa kanya.
Pareho silang umiiyak.
Parehong sugatan.
Parehong nanay.
At sa araw na iyon, ang “baliw na babae” ay hindi na isang estranghero.
Siya ang ina na hindi kailanman tumigil sa paghahanap.
