Hindi ko kailanman nabanggit sa ama ng aking fiancé na ang aking “munting online shop” ay isa palang pandaigdigang fintech empire. Para sa kanya, isa lang akong gold digger na humahabol sa yaman ng kanilang pamilya. Sa hapunan ng aming engagement, pinunit niya ang tsekeng nagkakahalaga ng $5,000 at inihagis ang mga piraso sa harap ko.
“Iyan ang kabayaran mo,” malamig niyang sabi. “Kunin mo at layuan mo ang anak ko.”
Nanatili akong kalmado. Binuksan ko ang banking app sa aking telepono at iniharap ang screen sa kanya.
“Hindi ko kailangan ang pera mo, Arthur,” mahinahon kong sabi. “Kakabili ko lang ng bangkong may hawak ng mga utang mo—at bukas, sisingilin na kita.”
Bahagi 1: Ang Engagement Dinner ng mga Pagkukunwari
Ang pribadong dining room sa L’Orangerie ay amoy lumang katad, truffle oil, at pera. Hindi iyong perang pinaghirapan, kundi perang tahimik lang na nakaupo sa mga account, kumikita ng interes sa loob ng tatlong henerasyon bago mapunta sa kamay ng lalaking tulad ni Arthur Sterling.
Nakaupo si Arthur sa dulo ng mesa, parang hari sa kanyang bespoke Italian suit, hinihiwa ang filet mignon na parang isang siruhanong eksakto ang bawat galaw. Sa kanan niya ang kanyang asawa na si Eleanor—isang babaeng sa sobrang dami ng operasyon sa mukha ay parang palagi siyang nagugulat. Sa kaliwa niya ang aking fiancé na si Liam, mukhang gusto nang magtago sa ilalim ng mesa at maglaho.
At nandoon ako. Si Sophia. Nakaupo sa tapat ni Arthur—ang sentro ng atensyon ng gabing iyon.
“Kaya ikaw si Sophia,” sabi ni Arthur, hindi man lang tumitingin mula sa kanyang plato. “Sabi ni Liam, nagtatrabaho ka raw sa bahay. Sa laptop.”
Binanggit niya ang salitang “laptop” na para bang “kanal.”
“Opo, Arthur,” sagot ko, pinipigilan ang panginginig ng boses ko. “Nagpapatakbo ako ng isang technology company. Dalubhasa kami sa financial infrastructure.”
Tumawa si Arthur—isang tuyo at mapanghamak na tawa.
“Technology company. Talaga? Ganoon na ba ang tawag ngayon? Ang pamangkin ko may technology company rin. Nagbebenta siya ng mga niniting na sweater para sa pusa sa Etsy. Ganoon ba ang ginagawa mo, iha? Cat sweaters?”
Hindi mapakali si Liam.
“Dad, mas komplikado ang kumpanya ni Sophia. Siya ang gumawa ng backend para sa—”
“Tumahimik ka, Liam,” singhal ni Arthur habang winawagayway ang kanyang tinidor. “Huwag mong putulin ang ama mo. Sinusubukan kong intindihin kung anong klaseng… ambag ang dala ng maliit mong nobya sa apelyidong Sterling.”
Sa wakas, tumingin siya sa akin. Malamig ang kanyang mga mata—mapanuri, parang isang pawnshop owner na tumitingin sa pekeng Rolex.
“Kita mo, Sophia, ang pamilyang ito ay itinayo sa bakal. Manufacturing. Mga totoong bagay. Mga bagay na nahahawakan. Kami ang nagtayo ng mga tulay na dinadaanan ng lungsod na ito. Hindi kami nakikipaglaro sa mga kathang-isip na internet money.”
“Hindi po iyon kathang-isip,” sabi ko habang umiinom ng tubig para mapakalma ang kumukulong dibdib ko. “Ang digital payments ang gulugod ng modernong ekonomiya. Sa katunayan—”
“Tama na,” putol niya ulit. “Hindi ko kailangan ng leksiyon mula sa isang babaeng malamang naka-pajama lang habang nagtatrabaho. Dumiretso na tayo. Maganda ka. Tahimik ka. Naiintindihan ko kung bakit ka gusto ni Liam. Pero hindi ka kabilang sa amin.”
Ikinumpas niya ang kamay sa paligid—ang mga kurtinang pelus, ang kristal na chandelier, ang waiter na parang multong nakatayo sa gilid.
“Lumaki ka sa… saan nga ba? Ohio?”
“Cleveland,” pagwawasto ko.
“Cleveland. Tama. Public school, siguro? State university na may scholarship?”
“Opo,” sagot ko. Hindi ko binanggit na nagtapos ako ng summa cum laude sa Computer Science sa edad na labinsiyam.
“Eksakto,” ngiti ni Arthur, ngiting may pangil. “Isang turista ka lang sa mundong ito, Sophia. At ang mga turista—nauubusan ng pera at umuuwi rin.”
Pinunasan niya ang bibig gamit ang telang napkin at sinenyasan ang waiter na umalis. Marahang sumara ang mabibigat na pintuang kahoy. Biglang bumigat ang hangin.
“Sa tingin ko, itigil na natin ang pagpapanggap na ito ay isang pagdiriwang,” sabi ni Arthur habang inilalabas ang isang sobre mula sa loob ng kanyang jacket. “Si Liam ay nabighani. Akala niya gusto ka niyang pakasalan. Pero alam ko kung ano talaga ang gusto mo.”
Hinugot niya ang kanyang tsekera—balat ang pabalat, may naka-ukit na gintong inisyal.
“Gusto mo ng seguridad,” sabi ni Arthur. “Gusto mo ng tiket palabas ng Cleveland. Aba, mapagbigay ako ngayong gabi.”
Tumingin ako kay Liam. Namumutla siya, mahigpit na nakakapit ang mga kamay sa mantel ng mesa. “Dad, huwag mo ’to gawin.”
“Tumahimik ka, Liam!” sigaw ni Arthur. “Nililigtas kita! Masyado kang mahina para makita na isa siyang linta!”
Tinanggal ni Arthur ang takip ng gintong pluma. Ang kaluskos ng dulo nito sa papel ay parang kulog sa katahimikan ng silid.
“May alok akong negosyo para sa’yo, Sophia,” sabi ni Arthur, sabay punit ng tseke mula sa tsekera nang may yabang. “At bawal kang tumanggi.”
Bahagi 2: Ang Ulan ng Konpeti
Itinaas ni Arthur ang tseke at itinapat sa ilaw.
“Limang libong dolyar,” anunsyo niya. “Agarang puwedeng i-cash.”
Inilapag niya ito sa mesa, pero hindi niya itinulak papunta sa akin. Nananatili ang kamay niya sa ibabaw nito.
“Ito ang severance package mo,” pangungutya niya. “Bayad sa serbisyo mo bilang nobya ni Liam. Sasapat ’yan sa upa mo ng ilang buwan. Baka makabili ka pa ng bagong laptop para makapagninit ng mas marami pang sweater.”
Tinitigan ko ang tseke. Limang libong dolyar. Isang insultong sadyang sinukat, sadyang malupit—halos natawa ako.
“Ayaw ko ng pera mo, Arthur,” mahinahon kong sabi.
“Siyempre gusto mo!” tawa ni Arthur. “Lahat gusto ang pera ng Sterling. Huwag kang magpaka-martir. Kunin mo ’to at umalis ka. Makipaghiwalay ka sa kanya ngayong gabi. Sabihin mong may iba ka nang nakita. Sabihin mong napagtanto mong hindi ka karapat-dapat. Wala akong pakialam kung ano ang sasabihin mo—maglaho ka lang.”
“Hindi,” sagot ko.
Nawala ang ngiti ni Arthur. Namula ang mukha niya sa isang mapanganib na lilang kulay.
“Patawad?”
“Sabi ko, hindi. Mahal ko si Liam. Walang saysay ang pera mo.”
Tumayo si Arthur. Dinampot niya ang tseke.
“Walang saysay?” sigaw niya. “Sa tingin mo ba walang saysay ang limang libong dolyar sa isang walang-wala tulad mo?”
Tiningnan niya ang tseke sa kamay niya. Pagkatapos, sa isang anyo ng dalisay na malisya, sinimulan niya itong punitin.
Krrk. Krrk. Krrk.
Marahas ang tunog. Pinunit niya ang papel sa maliliit at tulis-tulis na piraso.
“Gusto mong makipagmatigasan?” sigaw ni Arthur. “Sige. Wala kang makukuha. Basura ka, Sophia. Katulad ng papel na ’to.”
Ibinato niya sa akin ang kumpol ng mga punit—parang ulan ng konpeti.
Lumulutang ang mga piraso sa ere sa mabagal na galaw. Dumikit ang ilan sa buhok ko. Kumapit sa sutlang blusa ko. May isang piraso na marahang bumagsak sa baso ko ng Pinot Noir, unti-unting nababad at nagkadurug-durog.
“Iyan ang konpeting para sa kanseladong kasal mo,” dura ni Arthur. “Lumayas ka sa paningin ko. At Liam, kapag sinundan mo siya, tapos ka na. Walang mana. Walang trabaho. Walang trust fund. Magiging kasing-hirap ka niya.”
Tumayo si Liam, tumilapon paatras ang kanyang upuan.
“Dad! Baliw ka na!” sigaw niya.
“Umupo ka!” sigaw ni Arthur, malakas na hinampas ang mesa kaya nagtalunan ang mga kubyertos. “Ako ang ulo ng pamilyang ito! Ako ang may kontrol sa pera, ako ang may kontrol sa kinabukasan! Gagawin mo ang sinasabi ko!”
Napatigil si Liam. Tumingin siya sa akin, punô ng hiya at kawalan ng magawa ang kanyang mga mata. Mabuti siyang tao, pero tatlumpung taon na siyang nabuhay sa ilalim ng paghahari ng isang tirano. Hindi niya alam kung paano lumaban.
Dahan-dahan kong inabot at pinulot ang isang piraso ng punit na tseke mula sa balikat ko. Tiningnan ko ito. Isang piraso lang ng asul na security paper—wala nang silbi ngayon.
Hingal na hingal si Arthur habang inaayos ang kanyang kurbata, may bakas ng kasiyahan sa mukha. Akala niya’y nanalo na siya. Akala niya’y napahiya niya ako hanggang sumuko.
Wala siyang kaalam-alam.
Kinuha ko ang phone mula sa aking bag. Isang custom-encrypted na device ito—makinis, itim, elegante. Uminit ang screen nang makilala nito ang aking mukha.
“Arthur,” sabi ko. Hindi malakas ang boses ko, pero nagbago na ito. Wala na ang pagiging magalang. Wala na ang lambing. Ito ang boses na ginagamit ko kapag tinatanggal ko sa trabaho ang mga incompetent na executive.
“Dalawang pagkakamali ang ginawa mo,” dugtong ko, diretso ang tingin sa kanya. “Una, ang pag-aakalang kailangan ko ang pera mo. At pangalawa, ang pag-aakalang may pera ka pa para ibigay.”
Bahagi 3: Ang Tahimik na Transaksyon
Tumawa si Arthur. Nervous ang tunog, kahit pilit niya itong tinatago.
“Ano’ng ginagawa mo?” tanong niya habang pinapanood ang mabilis na paggalaw ng mga daliri ko sa screen. “Tumatawag ng Uber? Siguraduhin mong pool option para makatipid.”
“HIndi,” sagot ko, hindi man lang tumitingin sa kanya. “Nagla-log in ako sa admin portal ng Nebula Pay.”
Kumurap si Arthur. “Nebula? Iyong payment processor? Ano, may account ka ro’n?”
“Wala akong account, Arthur,” sabi ko. “May hawak ako ng admin keys.”
Nag-type ako ng sunod-sunod na code. Nagbago ang interface—mula sa ordinaryong app, naging isang komplikadong dashboard na puno ng data streams, live transaction volumes, at global liquidity charts.
“Nakikita mo,” sabi ko habang ipinapakita ang phone sa kanya. “Tinawag mo ang kumpanya ko na ‘maliit na laptop business.’ Pero ang Nebula Pay ang nagpo-proseso ng apatnapung porsiyento ng global B2B transactions sa manufacturing sector. Kasama na ang sa’yo.”
Pinagmasdan ni Arthur ang screen. Nakita niya ang logo. Nakita niya ang live feed. At saka niya nakita ang pangalan sa kanang itaas:
USER: SOPHIA VANCE // ROLE: FOUNDER & CEO
“Vance?” halos pabulong na sabi ni Arthur. “Akala ko Miller ang apelyido mo.”
“Apelyido iyon ng nanay ko,” sagot ko. “Ginagamit ko iyon sa social settings para umiwas sa mga taong tulad mo—mga taong gusto lang ako dahil sa net worth ko. Pero sa propesyonal na mundo? Ako si Sophia Vance. At itinayo ko ang Nebula Pay mula sa dorm room hanggang maging isang ten-billion-dollar unicorn.”
Lubos na katahimikan ang bumalot sa silid. Pati si Eleanor, tumigil sa pagnguya ng salad.
“Sampung… bilyon?” nauutal na tanong ni Arthur.
“Sampung punto apat, base sa pagsasara ng merkado ngayon,” itinama ko. “Na nangangahulugang ang personal kong net worth ay humigit-kumulang… limampung beses ng sa’yo.”
Bumagsak si Arthur sa kanyang upuan. Para siyang nasuntok sa sikmura. Pero bully siya—at ang mga bully, hindi basta sumusuko. Kumapit siya sa huling pag-asa.
“At ano ngayon?” pang-iinsulto niyang sabi, pilit ibinabalik ang kumpiyansa. “So mayaman ka. Congratulations. Hindi pa rin nito binabago ang katotohanang ayaw kita sa pamilya ko. Ang pera, bago lang iyan, Sophia. Ang class, panghabambuhay. At wala ka niyon.”
“Hindi ako interesado sa class mo, Arthur,” sagot ko habang pinipindot ang panibagong menu sa screen. “Interesado ako sa utang mo.”
“Utang ko?”
“Oo. Kita mo, kaninang umaga, inaprubahan ng aking board of directors ang isang strategic acquisition. Binili ng Nebula Pay ang controlling stake ng isang regional lending institution para palawakin ang aming credit services.”
Ibinalik ko ang telepono sa kanya. Lumitaw ang isang logo sa screen.
RIVER CITY BANK
Namuti ang mukha ni Arthur. “River City… iyan ang bangko ko. Doon naka-loan ang mga negosyo ko.”
“Pagwawasto,” malamig kong sabi. “Iyon ang dati. Ngayon, sa akin na iyon.”
Tinapik ko ang pulang folder icon na may label na STERLING INDUSTRIES.
“Ayon dito,” binasa ko nang malakas, “ang Sterling Industries ay kasalukuyang may apatnapung milyong dolyar na revolving credit lines at term loans sa River City Bank. At tingnan mo ito…”
Nizoom ko ang isang probisyon sa teksto ng kontrata.
“Mayroong ‘Change of Control’ provision. Sinasabi rito na kung magbago ang pagmamay-ari ng bangko, may karapatan ang bagong may-ari na suriin ang lahat ng high-risk loans at humingi ng agarang pagbabayad kung ang karakter ng nanghihiram ay itinuturing na… hindi matatag.”
Tumingala ako kay Arthur. Nanginginig na siya.
“At Arthur,” sabi ko habang sinulyapan ang mga piraso ng punit na tseke na palutang-lutang sa aking baso ng alak, “sa palagay ko, ang paghahagis ng basura sa isang babae sa loob ng isang restaurant ay malinaw na palatandaan ng lubhang hindi matatag na karakter. Hindi ba?”
Bahagi 4: Ang Margin Call
“Hindi mo magagawa iyan,” pabulong na sabi ni Arthur. Namumuo ang pawis sa kanyang noo, tumutulo sa gilid ng kanyang mukha. “Masasira ako. Wala kaming liquidity. Ang pabrika… ang payroll…”
“Dapat inisip mo iyon bago mo ako tinawag na linta,” sagot ko.
Nakahover ang hinlalaki ko sa isang button sa screen na may label na EXECUTE RECALL.
“Pakiusap,” unang beses nagsalita si Eleanor, matinis ang boses. “Sophia, dear. Huwag kang padalos-dalos. Sinusubok ka lang namin! Isang test lang ito!”
“Hindi iyon test, Eleanor,” sabi ko nang hindi siya tinitingnan. “Isang pagbitay iyon. Gusto ninyong patayin ang relasyon ko. Gusto ninyong patayin ang dignidad ko. Ngayon, ibinabalik ko lang ang pabor.”
Pinindot ko ang button.
COMMAND SENT.
Pagkalipas ng tatlong segundo, nagsimulang mag-vibrate ang telepono ni Arthur sa ibabaw ng mesa. Galit itong umuuga laban sa pinong porselana.
Tinitigan niya ito.
“Sagutin mo,” sabi ko.
Inabot ni Arthur ang telepono nang nanginginig ang kamay. Inilapit niya ito sa tainga.
“Hello?”
Rinig namin ang sigawan sa kabilang linya. CFO niya iyon.
“Arthur! Ano’ng nangyayari?! Naka-freeze ang mga account! Kakakuha ko lang ng abiso mula sa River City! Tinatawag na nila ang mga loan! Lahat! Apatnapung milyong dolyar—due sa loob ng 24 oras o kukumpiskahin nila ang mga asset!”
Ipinihit ni Arthur ang mga mata niya. “Pwede ba… pwede ba tayong makipag-negotiate?”
“Hindi!” sigaw ng CFO. “Sinasabi sa notice: ‘Per Executive Order of the Chairman.’ Arthur, ikinakandado na nila ang mga gate ng pabrika bukas ng umaga! Tapos na tayo!”
Binitiwan ni Arthur ang telepono. Bumagsak iyon sa plato niya, nabasag ang screen.
Tumingin siya sa akin—wala na ang yabang sa mga mata niya. Hungkag na ang tingin. Para siyang lalaking nasunog ang bahay sa harap ng kanyang mga mata.
“Bakit?” paos niyang tanong. “Bilyonaryo ka. Bakit mo ako wawasakin dahil lang sa isang hapunan?”
“Dahil iniisip mong ang kapangyarihan ay nagbibigay sa’yo ng karapatang maging malupit,” sabi ko. “Iniisip mong dahil may pera ka, pwede mong tratuhin ang mga tao na parang basura. Kailangan mong matutunan na laging may mas malaking isda, Arthur. At ngayong gabi, nalunok ka.”
Inabot ko ang baso ng alak. Kinuha ko ang basang piraso ng $5,000 na tseke.
Tumayo ako at lumapit sa kanya. Hindi siya gumalaw. Hindi niya kaya.
Ibinagsak ko ang basang papel sa mangkok ng lobster bisque niya.
“Bon appétit, Arthur,” sabi ko. “Maaaring ito na ang huling mamahaling pagkain na makakain mo.”
Tahimik ang silid, tanging mabigat na paghinga ng isang wasak na lalaki ang maririnig.
Dahan-dahang ibinaling ni Arthur ang ulo niya kay Liam. Nagmamakaawa ang mga mata niya, puno ng desperasyon.
“Anak,” nabulol niyang sabi. “May gawin ka. Kausapin mo siya. Fiancée mo siya. Sabihin mong tumigil siya. Sabihin mong pamilya tayo.”
Tumingin si Liam sa kanyang ama. Tiningnan niya ang lalaking buong buhay siyang kinontrol, minamaliit, at tinatakot.
Pagkatapos, tumingin siya sa akin. Nakita niya ang babaeng handang sunugin ang isang imperyo para ipagtanggol ang sarili—pero nanatili sa tabi niya noong wala siyang kahit ano.
Tumayo si Liam. Inayos niya ang suot niyang amerikana. Mas matangkad siyang tingnan kaysa kailanman.
“Tay,” sabi ni Liam, kalmado at matatag ang boses. “Palagi mo akong tinuruan ng isang tuntunin sa negosyo. Sabi mo, ‘Ang pera ang nagsasalita, at ang mahihirap ang nakikinig.’”
Mabilis na tumango si Arthur. “Oo! Oo!”
“Ngayon,” patuloy ni Liam, “si Sophia ang nagsasalita. At ikaw ang mahirap. Kaya dapat makinig ka.”
Parang sinampal si Arthur. “Kakampi ka sa kanya? Laban sa sarili mong dugo?”
“Ikaw ang nagkalat ng kumpeti, Tay,” sagot ni Liam. “Ikaw ang gumawa ng gulo. Ngayon, ikaw ang maglilinis.”
Lumapit si Liam sa akin at hinawakan ang kamay ko. Mahigpit ang kapit niya. “Tara na, Sophia.”
Huminto ako. Tiningnan ko si Arthur, nakalugmok sa upuan—isang sirang hari.
“HINDI ako halimaw, Arthur,” mahinahon kong sabi. “Ayokong mawalan ng trabaho ang mga empleyado mo. Ayokong magsara ang pabrika.”
Sumilay ang pag-asa sa mga mata ni Arthur. “Ibig mong sabihin… titigil ka?”
“Aayusin ko ang utang,” sabi ko. “Sa isang kondisyon.”
“Kahit ano,” pakiusap ni Arthur. “Kahit ano.”
“Magbitiw ka,” sabi ko. “Epektibo agad. Bababa ka bilang CEO. Ibibigay mo ang buong kontrol ng operasyon kay Liam. Magreretiro ka sa Florida at mabubuhay sa isang stipend. Hindi ka na muling tatapak sa boardroom.”
Tumingin si Arthur kay Liam. Tumingin siya sa imperyong itinayo niya.
“At kung tumanggi ako?”
“Magla-lock ang pabrika ng alas-otso ng umaga,” sagot ko. “At ibebenta ko ang mga kagamitan bilang bakal na scrap.”
Ipinatong ni Arthur ang ulo niya sa mga kamay niya. Dahan-dahan siyang tumango. “Sige. Magbibitiw ako.”
Inilabas ko ang pitaka ko. Kinuha ko ang Titanium Black Card ko—isang kard na gawa sa tunay na metal, mabigat at malamig.
“Waiter!” tawag ko.
Agad bumukas ang pinto. Mukhang takot na takot ang waiter.
“Opo, ma’am?”
“Ihanda na ang bill,” sabi ko. “Para sa buong restaurant. Lahat ng kumakain dito ngayong gabi—ako ang magbabayad.”
Itinuro ko ang aming mesa.
“Maliban sa mesang ito,” dagdag ko. “Si Ginoong Sterling ang magbabayad ng sarili niyang sabaw.”
Bahagi 6: Ang Bagong Boardroom
Tatlong Buwan ang Lumipas
Kamangha-mangha ang tanawin mula sa itaas na palapag ng Vance Tower. Nakalatag sa ibaba ang lungsod, parang isang circuit board na puno ng ilaw at enerhiya.
Naupo ako sa likod ng aking mesa, sinusuri ang mga quarterly report ng Nebula Pay. Matagumpay ang pagkuha namin sa River City Bank. Tumaas ng 15% ang stocks.
Bumukas ang pinto. Pumasok si Liam.
Iba na ang tindig niya. Wala na ang alinlangan sa bawat hakbang. Nakasuot siya ng suit na eksaktong bumagay sa kanya, at may dala siyang briefcase na naglalaman ng mga plano para sa muling pagbangon ng Sterling Industries.
Sa ilalim ng kanyang pamumuno, naging moderno ang pabrika. Iginagalang niya ang mga manggagawa, pinahusay ang kahusayan, at kumita ito sa unang pagkakataon matapos ang limang taon.
Inilapag niya ang isang tseke sa aking mesa.
“Unang hulog,” sabi ni Liam habang nakangiti. “Bayad sa utang. May interes.”
Kinuha ko ang tseke. Limang milyong dolyar.
Eksaktong isang libong beses ng halagang inihagis ni Arthur sa mukha ko noon.
“Alam mo,” sabi ko habang tinitingnan ang tseke, “hindi ko ito kailangan.”
“Alam ko,” sagot ni Liam. “Pero kailangang bayaran ng kumpanya ang mga utang nito. At kailangan kong malaman na pantay tayo.”
Ngumiti ako. Kinuha ko ang tseke at dahan-dahang pinunit sa dalawa.
Lumaki ang mga mata ni Liam. “Sophia? Limang milyong dolyar ‘yan.”
“Ayoko ng pera mo, Liam,” sabi ko habang itinatapon ang mga piraso sa basurahan ng recycle. “Sinabi ko na ‘yan sa ama mo mula pa noong unang araw. Sa tao ako namumuhunan, hindi sa bank account. At ikaw?”
Tumayo ako at lumibot sa mesa para halikan siya.
“Ikaw ang pinakamagandang puhunan na ginawa ko.”
Natawa si Liam at niyakap ako. “Kumusta si Arthur?”
“Nasa Boca Raton,” sabi ko. “Tumawag siya kahapon. Nagreklamo na tumaas ang bayad sa golf club. Sa tingin ko, natututo na siyang magbadyet.”
“Mabuti,” sabi ni Liam.
Magkasama kaming lumapit sa bintana, tanaw ang lungsod na ngayon ay pinamumunuan namin—hindi sa takot, kundi sa husay.
Tinawag nila akong gold digger. Akala nila ilang pirasong ginto lang ang habol ko mula sa kumukupas nilang yaman. Hindi nila napansin na habang binabantayan nila ang maliit nilang bunton ng ginto, binili ko na ang bundok, ang minahan, at ang mga kasangkapan.
Ipinatong ko ang ulo ko sa balikat ni Liam.
“Gutom ka ba?” tanong niya.
“Gutom na gutom,” sagot ko. “Pero doon tayo sa mura. Nagke-crave ako ng burger.”
“Libre mo?” biro ni Liam.
“Palagi,” sagot ko.
At habang palabas kami ng opisina, pinapatay ang mga ilaw ng imperyong itinayo ko, alam kong hindi sa bilyon-bilyon nasusukat ang tunay na kapangyarihan—kundi sa kakayahang tumayo at lumayo sa mesa kapag alam mong panalo ka na sa laro.
