Hindi pa nasilayan ni Zainab ang mundo, ngunit sa bawat hininga niya ay nadarama niya ang kalupitan nito. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang labis na nagpapahalaga sa kagandahan. Hinahangaan ang dalawa niyang kapatid na babae dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at kaaya-ayang pangangatawan, samantalang si Zainab ay itinuturing na pabigat, isang kahiya-hiyang sikreto na itinatago sa likod ng mga nakasarang pinto. Namatay ang kanyang ina noong siya ay limang taong gulang pa lamang, at mula noon, nagbago ang kanyang ama. Naging mapait, may sama ng loob, at malupit siya, lalo na kay Zainab. Hindi niya ito tinatawag sa pangalan; ang tawag niya rito ay “ang bagay na iyon.” Ayaw niyang nasa hapag-kainan ito habang kumakain ang pamilya o malapit kapag may mga bisita. Inisip ni Zainab na siya ay isinumpa, at nang tumuntong siya sa edad na 21, gumawa siya ng desisyon na wawasak sa natitira pang bahagi ng kanyang sirang puso.
Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa maliit na silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinahawakan ang mga pahina ng isang luma at gasgas na librong Braille gamit ang kanyang mga daliri, at nag-iwan ng nakatuping piraso ng tela sa kanyang kandungan.
“Ikinakasal ka na bukas,” sabi niya nang walang emosyon. Natigilan si Zainab. Ang mga salita ay walang saysay. Magpapakasal? Kanino?
“Siya ay isang pulubi mula sa mosque,” patuloy ng kanyang ama. “Ikaw ay bulag, siya ay mahirap. Isang magandang katugma para sa iyo.” Pakiramdam niya ay tila naubos ang dugo sa kanyang mukha. Gusto niyang sumigaw, ngunit walang tunog na lumabas sa kanyang bibig. Wala siyang pagpipilian. Hindi siya binigyan ng pagpipilian ng kanyang ama.
Kinaumagahan, ikinasal siya sa isang maliit at nagmamadaling seremonya. Siyempre, hindi niya nakita ang mukha nito, at wala ring nangahas na ilarawan ito sa kanya. Itinulak siya ng kanyang ama patungo sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya tulad ng isang multo sa sarili niyang katawan. Lahat ay nagtatawanan sa likod ng kanilang mga kamay, nagbubulungan, “Ang bulag na babae at ang pulubi.” Matapos ang seremonya, binigyan siya ng kanyang ama ng isang maliit na bag na may ilang damit at itinulak siyang pabalik sa lalaki.
“Ngayon, problema mo na siya,” sabi niya, at umalis nang hindi lumingon.
Ang pulubi, na ang pangalan ay Yusha, ay tahimik siyang inakay sa daan. Hindi siya nagsalita nang matagal. Dumating sila sa isang maliit at sirang kubo sa dulo ng nayon. Amoy basa itong lupa at usok.
“Hindi ito gaanong kalaki,” mahinang sabi ni Yusha. “Ngunit ligtas ka rito.” Umupo siya sa lumang banig sa loob, pinipigilan ang pagluha. Ito na ang kanyang buhay ngayon. Isang bulag na babae na ikinasal sa isang pulubi sa isang kubo na gawa sa putik at pag-asa.
Ngunit may kakaibang nangyari noong unang gabing iyon.
Gumawa ng tsaa si Yusha gamit ang malumanay na mga kamay. Ibinigay niya ang sarili niyang amerikana at natulog siya sa may pintuan, parang isang asong bantay na nagpoprotekta sa kanyang reyna. Kinausap niya ito na parang nagmamalasakit talaga: tinanong niya kung anong mga kuwento ang gusto niya, kung anong mga panaginip mayroon siya, kung anong mga pagkain ang nagpapangiti sa kanya. Wala pang sinuman ang nagtanong sa kanya ng ganoon noon.
Ang mga araw ay naging linggo. Sinamahan siya ni Yusha sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, ang mga ibon, ang mga puno, nang may napakaraming tula kaya nagsimulang maramdaman ni Zainab na nakikita niya ang mga ito sa pamamagitan ng kanyang mga salita. Kinantahan niya ito habang naglalaba siya at ikinuwento ang tungkol sa mga bituin at malalayong lupain tuwing gabi. Tumawa siya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Nagsimulang magbukas ang kanyang puso. At sa kakaibang maliit na kubo na iyon, may hindi inaasahang nangyari: umibig si Zainab.
Isang hapon, nang abutin niya ang kanyang kamay, nagtanong siya, “Palagi ka bang pulubi?” Nag-aalangan si Yusha. Pagkatapos, tahimik siyang nagsabi, “Hindi ako palaging ganito.” Ngunit hindi na siya nagpaliwanag pa. At hindi na nagpilit si Zainab.
Hanggang isang araw.
Pumunta siyang mag-isa sa palengke upang bumili ng gulay. Binigyan siya ni Yusha ng maingat na direksiyon, at isa-isa niyang sinuri ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan ng daan, may biglang humawak sa kanyang braso.
“Bulag na daga!” lumabas sa isang boses. Ito ang kanyang kapatid na babae. Si Aminah. “Buhay ka pa rin? Nagpapanggap ka pa ring asawa ng pulubi?” Naramdaman ni Zainab ang pag-agos ng luha ngunit tumayo siya nang tuwid.
“Masaya ako,” sabi niya.
Malupit na tumawa si Aminah. “Hindi mo nga alam kung ano ang hitsura niya. Basura iyon. Tulad mo.”
At pagkatapos ay ibinulong niya ang isang bagay na nagwasak sa kanyang puso.
“Hindi siya pulubi. Zainab, pinagsinungalingan ka.”
Nagsimulang umikot ang mundo ni Zainab habang pinoproseso niya ang mga salita ni Yusha. “Ako ang anak ng Emir.” Sinubukan niyang kontrolin ang kanyang paghinga, upang subukang unawain ang kakarinig pa lang niya. Binalikan ng kanyang isip ang bawat sandali na pinagsaluhan nila, ang kanyang kabaitan, ang kanyang tahimik na lakas, ang kanyang mga kuwento na tila napakalinaw para sa isang pulubi lamang, at ngayon ay naiintindihan na niya kung bakit. Hindi siya kailanman naging pulubi. Ikinasal siya ng kanyang ama hindi sa isang pulubi, kundi sa isang maharlika na nagkukubli sa basahan.
Inalis niya ang kanyang mga kamay mula sa kamay ni Yusha, umatras, at nagtanong, nanginginig ang kanyang boses, “Bakit? Bakit hinayaan mong maniwala akong pulubi ka?”
Tumayo si Yusha, kalmado ang kanyang boses ngunit puno ng emosyon. “Dahil gusto ko ng isang taong makakakita sa akin, hindi sa aking yaman, hindi sa aking titulo, kundi ako lang. Isang taong dalisay. Isang taong ang pag-ibig ay hindi binili o pinilit. Ikaw ang lahat ng hiniling ko, Zainab.”
Umupo siya, napakahina ng kanyang mga binti upang suportahan siya. Ang kanyang puso ay nakikipaglaban sa galit at pag-ibig. Bakit hindi niya sinabi sa kanya? Bakit hinayaan niyang maniwala siyang tinapon siya na parang basura? Muling lumuhod si Yusha sa tabi niya. “Hindi ko sinasadyang saktan ka. Dumating ako sa nayon na nagkunwari dahil pagod na ako sa mga manliligaw na nagmamahal sa trono ngunit hindi sa lalaki. Narinig ko ang tungkol sa isang bulag na babae na tinanggihan ng kanyang ama. Pinanood kita mula sa malayo sa loob ng maraming linggo bago ako nagmungkahi sa pamamagitan ng iyong ama, suot ang pagbabalatkayo ng isang pulubi. Alam kong tatanggapin niya ito dahil gusto ka niyang mapupuksa.”
Umagos ang luha sa pisngi ni Zainab. Ang sakit ng pagtanggi ng kanyang ama ay hinaluan ng pagtataka na may isang taong nagpunta nang malayo upang makahanap lamang ng puso na tulad niya. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin, kaya nagtanong lamang siya, “Ano na ngayon? Ano ang mangyayari ngayon?”
Mahinahong hinawakan ni Yusha ang kanyang kamay. “Ngayon ay sasama ka sa akin, sa aking mundo, sa palasyo.”
Bumilis ang tibok ng kanyang puso. “Ngunit ako ay bulag. Paano ako magiging prinsesa?”
Ngumiti siya. “Ikaw na, aking prinsesa.”
Hindi siya halos natulog noong gabing iyon. Umikot ang kanyang mga iniisip: ang kalupitan ng kanyang ama, ang pag-ibig ni Yusha, at kung gaano katakot ang hindi tiyak na hinaharap. Kinaumagahan, isang royal na karwahe ang dumating sa harap ng kubo. Yumukod ang mga guwardiya na nakasuot ng itim at ginto kina Yusha at Zainab habang sila ay lumabas. Mahigpit na hinawakan ni Zainab ang braso ni Yusha habang nagsimulang gumalaw ang karwahe patungo sa palasyo.
Nang dumating sila, nagkumpulan na ang mga tao. Nagulat sila sa pagbabalik ng nawawalang prinsipe, ngunit mas nagulat silang makita siya kasama ang isang bulag na babae. Ang ina ni Yusha, ang Reyna, ay humakbang pasulong, kumitid ang kanyang mga mata habang pinag-aaralan niya si Zainab. Ngunit magalang na yumukod si Zainab. Tumayo si Yusha sa tabi niya at nagpahayag, “Ito ang aking asawa, ang babaeng pinili ko, ang babaeng nakakita sa aking kaluluwa nang walang ibang nakakita.”
Tumahimik sandali ang Reyna, pagkatapos ay humakbang pasulong at niyakap si Zainab. “Kaya, siya ang aking anak,” sabi niya. Halos himatayin si Zainab sa ginhawa. Pinisil ni Yusha ang kanyang kamay at bumulong, “Sabi ko sa iyo, ligtas ka.”
Nang gabing iyon, habang nag-aayos sila sa kanilang silid sa palasyo, tumayo si Zainab sa tabi ng bintana, nakikinig sa mga tunog ng royal compound. Ang buong buhay niya ay nagbago sa isang araw. Hindi na siya “ang bagay na iyon” na nakakulong sa isang madilim na silid. Siya ay isang asawa, isang prinsesa, isang babae na minahal hindi dahil sa kanyang katawan o kanyang kagandahan, kundi dahil sa kanyang kaluluwa. At bagaman sa sandaling iyon ng kapayapaan ay nakaramdam siya ng ginhawa, may isang bagay na madilim pa rin ang nanatili sa kanyang puso: ang anino ng galit ng kanyang ama. Alam niyang hindi siya madaling tatanggapin ng mundo, na bubulong at kukutya ang korte sa kanyang pagkabulag, at na may mga kaaway na babangon sa loob ng mga pader ng palasyo. Sa unang pagkakataon, gayunpaman, hindi siya nakaramdam ng pagiging maliit. Nakaramdam siya ng kapangyarihan.
Kinaumagahan, ipinatawag siya sa korte, kung saan nagtipon ang mga maharlika at pinuno. Ang ilan ay tumawa nang pumasok siya kasama si Yusha, ngunit itinaas niya ang kanyang ulo. Pagkatapos ay dumating ang hindi inaasahang pagbabago. Tumayo si Yusha sa harap nila at nagpahayag, “Hindi ako kukurunahan hangga’t hindi tinatanggap at pinararangalan ang aking asawa sa palasyong ito. At kung hindi, aalis ako kasama niya.”
Napuno ng bulungan ang silid. Naramdaman ni Zainab ang pagtibok ng kanyang puso habang nakatingin siya rito. Ibinigay na niya ang lahat para sa kanya. “Iiwan mo ba ang trono para sa akin?” bulong niya.
Tiningnan siya nito nang may matinding pagmamahal sa mga mata nito. “Nagawa ko na ito minsan. Gagawin ko ulit.”
Tumayo ang Reyna. “Kaya’t ipaalam, mula sa araw na ito, si Zainab ay hindi lamang ang kanyang asawa. Siya si Prinsesa Zainab ng Royal House. Ang sinumang hindi rerespeto sa kanya ay hindi rerespeto sa korona.”
At sa mga salitang iyon, tumahimik ang silid. Ang puso ni Zainab ay tumitibok, ngunit hindi na dahil sa takot, kundi dahil sa lakas. Alam niyang magbabago ang kanyang buhay, ngunit ngayon ay gagawin niya ito sa sarili niyang mga kondisyon. Hindi na siya magiging anino, kundi isang babae na nakahanap ng kanyang lugar sa mundo. At higit sa lahat, sa unang pagkakataon, hindi niya kailangang makita dahil sa kanyang kagandahan. Kundi dahil lamang sa pag-ibig na nasa kanyang puso.
Mabilis na kumalat ang balita tungkol sa pagtanggap kay Zainab bilang isang prinsesa sa royal court sa buong kaharian. Ang mga maharlika, na sa simula ay nalito sa pagkabulag ng bagong prinsesa, ay nagsimulang makita lampas sa kanyang kapansanan. Ang ipinakita ni Zainab sa pamamagitan ng pagpapanatili ng kanyang dignidad, ang kanyang lakas, at higit sa lahat, ang kanyang walang pasubaling pag-ibig para kay Yusha, ay nagpasimulang igalang siya ng marami sa mga dating nagdududa.
Ngunit ang buhay sa palasyo ay hindi magiging madali. Bagaman natagpuan ni Zainab ang kanyang lugar sa tabi ni Yusha, marami ang mga hamon. Ang royal court ay isang espasyo na puno ng intriga, ng mga taong may sariling interes at ng mga nakakita kay Zainab bilang banta sa tradisyon. Ang mga bulungan sa mga pasilyo ng palasyo ay hindi maiiwasan, at ang mga matang nanonood sa kanya ay hindi palaging palakaibigan. Gayunpaman, natutunan ni Zainab na tingnan ang mundo sa ibang paraan. Bagaman hindi siya makakita ng kanyang mga mata, kaya niyang makita ang mga intensyon sa pamamagitan ng tono ng boses, mga saloobin, at mga katahimikan.
Isang hapon, habang naglalakad siya sa mga hardin ng palasyo, kasama si Yusha sa kanyang tabi, nagmuni-muni si Zainab sa lahat ng kanyang naranasan. Sa kabila ng kanilang mga pagsisikap na tanggapin siya, palaging may isang bagay na nagpapahirap sa kanya, isang pakiramdam na hindi siya ganap na tinatanggap. Hindi ito tungkol sa kanyang pagkabulag, kundi tungkol sa isang bagay na mas malalim, isang bagay na nauugnay sa kanyang nakaraan at sa buhay na kinailangan niyang iwanan.
“Minsan pakiramdam ko hindi pa ako lubos na tinatanggap,” pagtatapat niya kay Yusha, nakasandal sa braso nito. Tiningnan siya nito nang may pagmamahal at pag-unawa.
“Alam ko, Zainab. At habang hindi ko mababago ang iniisip ng iba, gusto kong malaman mo na para sa akin, palagi kang sapat. Hindi ka lang ang aking asawa, ikaw ang babaeng mahal ko nang buong puso.
Tumigil si Zainab at tiningnan siya, bagaman hindi niya nakita ang kanyang mukha, ang kanyang boses ay sapat na para marinig niya. Ang katahimikan sa kanyang mga salita ay nagparamdam sa kanya na ligtas siya, bagaman mayroon pa ring anino ng pagtanggi sa kanyang puso.
“Alam kong hindi ito magiging madali,” patuloy ni Zainab. Hindi tinanggap ng aking ama kung sino ako. At ngayon, sa palasyong ito, natatakot akong makita lamang dahil sa aking pagkabulag, dahil sa aking nakaraan. Minsan hindi ko alam kung karapat-dapat ako sa lahat ng ito.
Yumuko si Yusha patungo sa kanya, maingat na inangat ang kanyang mukha at sinisiguro na ang kanyang tono ay malambot ngunit matatag.
“Zainab, karapat-dapat ka sa lahat ng mayroon ka. At marami pa. Hindi ang iyong pagkabulag ang naglalarawan sa iyo, o ang iyong kuwento. Ang naglalarawan sa iyo ay ang iyong kaluluwa, ang iyong kabaitan, ang iyong tapang. At dahil diyan, ikaw ang prinsesa, hindi lamang ng palasyong ito, kundi ng aking puso. Hindi mahalaga kung ano ang sasabihin ng iba. Hindi ka isang accessory, o isang kuryosidad. Ikaw ang lahat sa akin.
Sa mga salitang iyon, nakaramdam si Zainab ng init na dumaloy sa kanya. Hindi lang siya tinanggap ni Yusha, minahal niya siya kung sino siya talaga, hindi mahalaga ang kanyang hitsura, ang kanyang pagkabulag o ang kanyang nakaraan. Ang kanyang pag-ibig ay isang lakas na pumuno sa kanya ng kumpiyansa.
Sa puntong iyon, nagpasya si Zainab na hindi niya hahayaan ang mga pagtatangi ng korte o ang mga alaala ng kanyang ama na maglarawan sa kanya. Hindi lang siya magiging asawa ng prinsipe o ang bulag na prinsesa. Magiging mas marami siya. Siya ang magiging babae na magpapabago sa palasyo mula sa loob, isang babae na magpapatunay na ang tunay na kapangyarihan ay nagmumula sa pagiging tunay, sa pagiging sarili anuman ang mga hadlang.
Kaya, nagsimulang gumanap si Zainab ng isang aktibong papel sa korte. Ginamit niya ang kanyang boses, ang kanyang karunungan, at ang kanyang pagiging sensitibo upang simulan ang pagbabago sa pananaw ng mga maharlika. Hindi sa malupit na mga salita, kundi sa mga aksyon. Sa mga pagpupulong ng korte, itinalaga niya ang kanyang sarili sa pakikinig sa bawat isa sa mga maharlika, pag-unawa sa kanilang mga alalahanin, at paghahanap ng mga solusyon na makikinabang sa lahat. Unti-unti, nagsimula siyang makakuha ng respeto ng mga tao, hindi dahil sa kanyang titulo, kundi dahil sa kanyang puso at sa kanyang kakayahang magkaisa.
Kasabay nito, nandoon si Yusha upang suportahan siya sa bawat hakbang. Bagaman siya ang prinsipe, hindi siya natatakot na ibahagi ang sentro ng atensyon kay Zainab, alam na ang kanyang tunay na papel ay samahan siya sa kanyang landas, igalang siya at mahalin siya kung sino siya.
Sa paglipas ng panahon, nagsimulang makaramdam si Zainab ng mas malakas, mas kumpiyansa. Alam niya na ang pagtanggap na hinahanap niya ay hindi nagmula sa iba, kundi sa sarili niya. Kaya, sa paglipas ng mga taon, hindi na lang si Zainab ang prinsesa ng isang palasyo. Siya ay naging reyna ng kanyang sariling kapalaran, na binago hindi lamang ang korte, kundi ang buhay ng lahat ng nakapaligid sa kanya.
Napuno ng liwanag ang palasyo, hindi dahil sa kayamanan o kapangyarihan ng korona, kundi dahil sa pagiging tunay ni Zainab. Natagpuan niya ang hinahanap niya: isang lugar sa mundo kung saan hindi siya titingnan dahil sa kung ano ang kulang sa kanya, kundi dahil sa kung ano ang iniaalok niya.
Si Yusha, sa tabi niya, ay palaging ang kanyang walang pasubaling suporta. Magkasama, lumikha sila ng isang kaharian kung saan ang pag-ibig, pagtanggap, at tunay na panloob na lakas ang nanaig sa lahat. Dahil, sa huli, natutunan ni Zainab na ang pag-ibig ay hindi batay sa hitsura, kundi sa malalim na koneksyon sa pagitan ng mga puso.
Ipinapakita ng pagtatapos na ito ang ebolusyon ni Zainab mula sa pagiging isang tinanggihang babae hanggang sa maging isang pinuno na nagbabago ng kanyang kapaligiran, habang pinapanatili ang kanyang pagiging tunay at pagmamahal sa sarili. Sa huli, ang mahalaga talaga ay kung paano mo nakikita ang iyong sarili at kung paano mo hinaharap ang mga hamon ng buhay.
