TH- Ang manugang ay gumigising ng alas-4 ng umaga araw-araw sa loob ng 10 taon upang ipagluto ang biyenan ng nilagang manok at red dates . Pinuri siya ng lahat bilang isang mapagkalingang manugang.

Alam ng buong kapitbahayan na si Gng. Hoa – ang biyenan ni Linh – ay sobrang masungit na “kahit bumuntong-hininga ka nang malakas ay mapagsasabihan ka.” Ngunit sa loob ng 10 taon, walang nakaunawa kung bakit patuloy si Linh na gumigising ng alas-4 ng umaga, bago pa tumilaok ang manok, para maglaga ng isang palayok ng nilagang manok at red dates para inumin ni Gng. Hoa araw-araw.

Nakaupo si Gng. Hoa sa beranda, sumisipsip ng bawat kutsara, habang patuloy na pumupuri:

— “Ang manugang ko ang pinakamapagkalinga sa buong nayon.”

Maging si Tiyo Tam, ang nagtitinda ng manok, ay napa-iling:

— “Ilang dosenang manok ang binibili ng pamilyang ito kada buwan? Hindi ba’t napakamahal niyan?”

Ngunit hinding-hindi nagpahayag ng reklamo si Linh.

Hanggang sa isang umaga, biglang sumabog ang lahat…

ANG NAKATAKDANG UMAGA

Noong araw na iyon, nagising ang hipag ni Linh – si Hanh – ng 3:30 ng umaga dahil sa sakit ng tiyan, at plano niyang bumaba para kumuha ng mainit na tubig. Pag-apak pa lamang niya sa hagdan, narinig niya ang sunud-sunod na tunog ng pagtadtad ng kutsilyo: “pok… pok… pok…”

Nagulat siya:

— Ang aga naman nagising ni Ate Linh ngayon?

Ngunit nang makarating siya sa kusina, natigilan si Hanh.

Nakayuko si Linh sa ibabaw ng tadtaran. Ang dilaw na ilaw ay tumatama sa mukha niyang walang emosyon. Hindi manok ang nasa ibabaw ng tadtaran, kundi isang bagay na kulay itim, maligat, na umaagos ng maitim na pulang likido sa mesa.

Ang matapang na amoy ay nagpahirap sa paghinga ni Hanh.

Sa katabing mesa, hindi tumpok ng balahibo ng manok…

kundi isang lumang punit-punit na tela na naglalaman ng mga bagay na tila… halamang-gamot, vòng ngải (mga anting-anting), at itim na papel na may pulang tinta.

Nauutal si Hanh:

— A-Ate… ano ang ginagawa mo? Anong klase ito ng… karne?

Tumingala si Linh, ang kanyang mga mata ay may maitim na bilog ngunit malamig ang tingin:

— Huwag kang maingay. Hayaan mong sabihin ko sa iyo ang katotohanan na itinanggi ng buong pamilya sa loob ng 10 taon.

 ANG NAKALIBING NA KATOTOHANAN

Ikinuwento ni Linh na noong una siyang naging manugang, pinilit siya ni Gng. Hoa na pumirma ng isang kasunduan:

“Sinuman ang pumasok sa bahay na ito at hindi makapagbigay ng kasaganahan sa pamilya ay dapat umalis.”

Ang tinutukoy ni Gng. Hoa ay ang lihim na pagkawala ng isang bagay na “mahigpit na ipinagbabawal ng mga ninuno” na ipinagbili ng kanyang asawang si G. Van dahil sa pagkaadik sa sugal.

Ang bagay na iyon ay isang piraso ng ugat ng cổ mộc ngải (isang sinaunang halamang-gamot/anting-anting) – isang namana na kayamanan, at sinumang mawalan nito ay makakaranas ng kalamidad at sakit.

At tatlong taon pagkatapos mawala iyon, si Gng. Hoa ay nagsimulang magkasakit nang tuloy-tuloy, sumasakit ang likod, puso, at nagkakaproblema sa panunaw… sa lahat ng dako.

Nagbigay ng hatol ang manggagamot (thầy ngải) sa lugar:

“Para mapawalang-bisa ang sumpa, kailangan itong lutuin araw-araw gamit ang SAYANG NA MAHALAGANG BAGAY NA NAWALA.”

Ngunit ang mahalagang bagay na iyon… ay lihim na itinago ni G. Van sa kung saan sa bahay.

Walang sinuman sa pamilya ang nakahanap.

Tanging si Linh – ang pinilit na maging manugang – ang palihim na sumunod sa bakas.

ANG PAGLANTAD SA PAGBABALATKAYO

Nanginig ang boses ni Hanh:

— Kaya… sa loob ng 10 taon, ang nasa kaldero… hindi manok?

Diretsong tumingin si Linh sa kanyang hipag:

— Iyon ang ugat ng ngải tổ (ancestral charm/herb) na ninakaw ng asawa mo. Natagpuan ko ito 10 taon na ang nakalipas sa ilalim ng sahig ng kulungan ng manok.

— Ngunit ngayon, hindi na ako magluluto. Dahil ang bagay sa bag ng anting-anting… iyon ang mas mahalaga.

Namutla si Hanh:

— Kanino iyan?

Mahinang sumagot si Linh:

— Sa nanay mo. Itinago niya iyan para manatili ang sumpa, dahil ayaw niyang magkaanak ako.

Natigilan si Hanh, at kusa siyang umatras.

Dahan-dahang binuksan ni Linh ang telang bag.

Sa loob…

hindi anting-anting.

Kundi isang kuwaderno na naglalaman ng mga plano na “paalisin ang manugang” kasama ang pangalan ng manggagamot na inupahan ni Gng. Hoa sa loob ng maraming taon.

Nanginginig si Hanh, at namumutla ang kanyang labi.

ANG KATAPUSAN

Nang umagang iyon, bago pa nakapag-reak ang buong pamilya, nag-impake si Linh, dala-dala ang kuwaderno at ang bag ng anting-anting, at umalis sa bahay.

Nang makita ni Gng. Hoa ang malamig na “nilagang manok” ay napasigaw siya:

— Pinatay mo ako, Linh!

Ngunit lumingon lang si Linh, at nagbigay ng isang maputlang ngiti:

— Ang sakit mo ay hinding-hindi konektado sa anting-anting. Konektado lamang ito sa taong pinagkatiwalaan mo nang mali.

— Ngayon, ikaw na ang bahala sa sarili mo.

Ang buong pamilya ay natigilan.

Tanging si Hanh ang nakakaunawa sa lahat: Ang tanging taong nagligtas sa pamilyang ito mula sa pagkasira sa loob ng 10 taon… ay si Linh.

At si Gng. Hoa – ang umiinom ng “anting-anting na pang-alis-sumpa” tuwing umaga – ay umiinom lamang… ng bagay na gusto niyang paniwalaan.