UMUPO SIYA SA MALI NA UPUAN — PERO ANG KATABI NIYA AY

UMUPO SIYA SA MALI NA UPUAN — PERO ANG KATABI NIYA AY ISANG MILYONARYO AT NAHULOG ANG LOOB NIYA…

Umuupo siya sa maling upuan sa eroplano, ngunit ang katabi niya ay isang milyonaryo—at siya ay umibig.
“Paumanhin po, ginoo, pero sa akin po ang upuang iyan,” sabi ni Catalina, nanginginig ang boses habang mahigpit na yakap si Mateo at itinuturo ang upuang 3B.
Tumingala ang lalaking naka-perpektong suit mula sa kanyang laptop at banayad na ngumiti. “Huwag kang mag-alala, ma’am.”

“Sa tingin ko may kaunting kalituhan sa mga tiket.”

Namula ang pisngi ni Catalina. Alam na alam niyang nakalagay sa tiket niya ang 23A. Ngunit matapos niyang lakarin ang buong pasilyo ng eroplano, umiiyak si Mateo at bitbit ang luma niyang maleta, nakita niya ang unang bakanteng upuan at doon na lang siya naupo dahil sa desperasyon.
“Ang tiket ko po—” nauutal niyang sabi habang hinahalukay ang bag gamit ang isang kamay at hawak ang sanggol sa kabila.

“Mrs. Mendoza,” sabat ng flight attendant na may propesyonal na ngiti, “ang upuan ninyo ay nasa economy.”
“Hayaan ninyo po, tutulungan ko muna,” sabi ng lalaki habang tumatayo. Mahigit 1.80 metro ang tangkad niya at may mga matang berde na tanging sa mga teleserye lang nakita ni Catalina.

“Magkano ang bayad para i-upgrade sa first class ang tiket niya?”
“Sir, hindi na po kailangan—” protesta ni Catalina, ngunit hawak na ng lalaki ang kanyang credit card.
“Kailangan ng sanggol ng mas maluwag na espasyo,” bulong niya sa flight attendant. “Pakiayos na po.”

Napatigil si Catalina. Sa loob ng dalawampu’t walong taon ng kanyang buhay, wala pang gumawa ng ganito para sa kanya.
Kahit si Ricardo—nawa’y mamayapa siya—ay hindi kailanman nagkaroon ng pera para sa ganitong mga kilos.

“Hindi ko po ito matatanggap,” pabulong niyang sabi habang unti-unting kumakalma si Mateo sa kanyang mga bisig.
“Tapos na,” sagot ng lalaki habang ibinabalik ang card sa pitaka.
“Ako si Alejandro Durán, at ikaw si Catalina Mendoza,” awtomatiko niyang sabi habang nauupo sa leather seat na malamang ay mas mahal pa kaysa sa buwanang sahod ni Catalina bilang nars sa San Vicente Hospital.

“Hindi ko po alam kung paano kayo pasasalamatan.”
“Walang dapat ipagpasalamat. May mga pamangkin ako. Alam ko kung gaano kahirap bumiyahe kasama ang mga sanggol.”

Habang naghahanda ang eroplano sa paglipad mula Medellín, sinulyapan ni Catalina si Alejandro sa gilid ng kanyang paningin. Halatang mahal ang kanyang suit, makintab ang sapatos, at may paraan ng pananalita siyang nagpapahiwatig ng edukasyong pang-unibersidad.

Siya ang eksaktong tipo ng lalaking palaging pinupuna ni Ricardo—isa sa mga mayayamang naniniwalang kayang lutasin ng pera ang lahat. Ngunit nang umiyak si Mateo sa paglipad, hindi nagpakita ng inis si Alejandro gaya ng inaasahan ni Catalina. Sa halip, isinara niya ang laptop at humarap sa kanila.

“Unang biyahe ba niya ito?” tanong niya, tinutukoy ang sanggol.
“Opo, tatlong buwan pa lang siya. Papunta po kaming Miami,” paliwanag ni Catalina. “Doon po nakatira ang kapatid ko.”

Hindi niya binanggit na tinahi niya sa loob ng maleta ang lahat ng ipon niya, ni na ipinagbili niya ang lahat ng may halaga sa kanyang maliit na apartment sa mahirap na komunidad para lang makabili ng one-way ticket. Ang mga ganoong detalye ay hindi ibinabahagi sa mga estranghero, gaano man sila kabuti.

“Maganda ang Miami,” sabi ni Alejandro. “Siguradong makakahanap ka ng magagandang oportunidad doon.”
“Ano po ang trabaho ninyo?”
“Nars po ako,” sagot niya nang may pagmamalaki—iyon ang kaya niyang ipagmalaki nang walang hiya.
“Dati po… ngayon, hindi ko na alam.”

Biglang tumama ang turbulence at nagsimulang umiyak nang walang tigil si Mateo. Kinabahan si Catalina nang maramdaman niyang mainit ang noo ng kanyang anak.
“May lagnat siya,” bulong niya habang hinahaplos ang noo ng sanggol.

“Diyos ko… paano kung seryoso ito? Naiwan ko ang thermometer. Naiwan ko ang acetaminophen.”

Pumatak ang luha sa kanyang mga pisngi. Isa siyang nars—dapat alam niya ang gagawin. Ngunit pagdating sa sarili niyang anak, tila naglaho ang lahat ng propesyonal niyang kaalaman.

“Hayaan mo akong tumingin,” mahinahong sabi ni Alejandro, iniaabot ang kanyang mga kamay.

“Pwede ba?”
Nag-atubili sandali si Catalina bago niya iniabot si Mateo. Kinuha ni Alejandro ang sanggol nang may nakakagulat na husay, idinikit sa kanyang balikat at marahang minasahe nang paikot ang likod nito.
“Ang dati kong asawa ay isang pediatrician,” paliwanag niya habang unti-unting tumitigil sa pag-iyak si Mateo. “May mga natutunan ako. Minsan, ganito ang reaksyon ng mga sanggol kapag nagbabago ang pressure. Tingnan mo, wala na siyang lagnat.”

Totoo nga—nang hipuin ni Catalina ang noo ni Mateo, mainit ito ngunit hindi na sobrang init. Paano niya nakalimutan? Palaging sinasabi ni Patricia na madalas mapagkamalan ng mga unang beses na magulang ang stress ng sanggol bilang totoong sakit. Mapait siyang napangiti. Magkakaroon sana kami ng mga anak… pero wala na iyon ngayon. May kakaibang kirot na naramdaman si Catalina sa dibdib.

Ang lalaking ito—na nagbayad ng upgrade nang hindi nag-atubili, na pinatahan ang kanyang anak nang may labis na pasensya—ay may lungkot sa mga mata nang banggitin ang kanyang dating asawa.
“Hiwalay na po kayo?” tanong niya, nagulat sa sarili niyang tapang.
“Dalawang taon na,” sagot niya. “Mas inuna ko ang trabaho—mga acquisition, negosyo—kaysa sa pagbuo ng pamilya. Nang magpasya na kaming magkaanak, huli na ang lahat. Hindi na siya naniwalang magbabago pa ako.”

“Balo po ako walong buwan na,” marahang sabi ni Catalina. “Ang asawa ko—si Ricardo—namatay sa isang aksidente sa trabaho. Elektrisyan po siya.”
Nagkatitigan sila sa katahimikan, pinag-isa ng pagkilala sa isa’t isa ng kanilang mga dalamhati. Mahimbing na natutulog si Mateo sa mga bisig ni Alejandro, at sa kauna-unahang pagkakataon mula nang mamatay si Ricardo, naramdaman ni Catalina na marahil ay hindi siya ganap na nag-iisa sa mundo.

“Nakikiramay ako sa iyong pagkawala,” wika ni Alejandro sa wakas.
“Mahirap po sigurong palakihin siya nang mag-isa.”
“Opo. Kaya po papunta ako ng Miami. Hindi ko na kayang bayaran ang lahat ng bayarin sa ospital. Kailangan kong magsimulang muli.”

Hindi niya sinabi na isinangla niya ang apartment para lamang mabayaran ang gastusing medikal, o na buwan-buwan ay dumarating pa rin ang mga bayarin bilang malupit na paalala ng kanyang pagkatalo.
Hindi rin sinabi ni Alejandro ang tungkol sa mga gabing nagigising siyang umiiyak, iniisip na kung nagkaroon lang sana sila ng pera para dalhin si Ricardo sa pribadong klinika mula pa sa simula, baka buhay pa ito.

“Ang magsimulang muli ay maaaring maging paglaya,” bulong ni Alejandro habang ibinabalik si Mateo sa kanyang mga bisig. “Sinusubukan ko ring gawin iyon, sa sarili kong paraan.”

Inanunsyo ng piloto na magsisimula na ang pagbaba patungong Miami sa loob ng isang oras, at napagtanto ni Catalina na nakikipag-usap siya sa estrangherong ito na para bang matagal na silang magkakilala. May kung anong kapanatagan kay Alejandro—isang tunay na lambing na bihira niyang makita sa maraming lalaki.

“Ano po ang trabaho ninyo?” tanong niya habang inaayos si Mateo sa kanyang kandungan.
“May-ari ako ng isang kumpanyang gumagawa ng financial software. Kakabili lang namin ng isang napaka-promising na Colombian startup sa Medellín. Kaya ako nandoon.”

Tumango si Catalina—humanga ngunit hindi natakot. Sa ospital, sanay siyang makaharap ang mga matagumpay na doktor at mayayamang negosyante. Ang ikinagulat niya kay Alejandro ay hindi ito tila nagbubuhat ng bangko para humanga siya.

“Parang kapana-panabik,” komento niya.
“Gusto ko sanang mag-aral ng may kinalaman sa teknolohiya,” dagdag niya, “pero kaya lang ng mga magulang ko ang isang kurso, at ang nursing ang nagbigay sa akin ng agarang trabaho.”

“Huli na ba para pag-aralan ang mahal mo?” sagot ni Alejandro. “Naisip mo na bang ipa-recognize ang degree mo sa Estados Unidos? Malaki ang kinikita ng mga nars doon.”

Mapait na natawa si Catalina.
“Matagal at magastos iyon. Sa ngayon, ang prioridad ko ay makahanap ng kahit anong trabaho para masuportahan si Mateo.”
“Nauunawaan ko,” sabi niya, “pero huwag mong tuluyang isantabi. May karanasan ka at determinasyon. Malaki ang halaga niyan.”

Sa unang pagkakataon matapos ang maraming buwan, nakaramdam si Catalina ng munting kislap ng pag-asa.

Marahil ang Miami ay hindi lamang magiging lugar para mabuhay—kundi para muling tunay na mabuhay.

KABANATA 2: MGA PAG-AMIN SA 30,000 TALAMPAKAN

“Alam mo ba kung ano ang pinakamahirap sa pagiging balo sa murang edad?” tanong ni Catalina matapos maging pantay ang lipad ng eroplano. “Na inaasahan ng lahat na okay ka na—kahit walong buwan pa lang ang lumipas.”

Tuluyang isinara ni Alejandro ang kanyang laptop at ibinigay kay Catalina ang buo niyang atensyon.

“Palaging sinasabi ng kapatid kong si Lucía, ‘Catalina, panahon na para tumatag ka. Kailangan ka ni Mateo bilang isang malakas na ina,’” patuloy niya, habang inaayos ang kumot ng sanggol—para bang hindi niya ginugol ang huling apat na buwan sa pagtatrabaho ng dobleng shift sa ospital para mabayaran ang mga utang sa gamutan ni Ricardo.

“Apat na buwan na may bagong silang na sanggol,” mahinang sabi ni Alejandro. “Nakakapagod iyon.”

“Bangungot,” sagot niya. “Napaaga ang panganganak ko dahil sa stress, kaya sa unang dalawang buwan ay hindi pa ako makapagtrabaho nang full-time. Napatong-patong ang mga bayarin…” Nabiyak ang kanyang boses. “Isa akong nars. Dapat alam ko ang gagawin nang dalhin si Ricardo sa ospital na walang malay.”

Tahimik na naghintay si Alejandro, batid na kailangan niyang mailabas ang lahat.

“Isang aksidenteng elektrikal sa construction site. Dinala siya ng mga paramedic sa pampublikong ospital dahil iyon ang pinakamalapit, pero luma ang mga kagamitan doon at kulang sa staff. Alam kong kailangan niya ng intensive care sa pribadong klinika, pero wala kaming karagdagang health insurance. Self-employed ako.”

“Oo—gaya ng karamihan sa mga elektrisyan sa Medellín,” dagdag niya. “Palaging sinasabi ni Ricardo na para lang sa mayayaman ang insurance, na bata at malusog naman kami.”

Pinunasan ni Catalina ang luha. “Tatlong araw akong nakiusap sa mga doktor na ilipat siya. Tatlong araw kong pinanood ang paglala ng kalagayan niya dahil hindi nila maibigay ang gamutang kailangan niya.”

“Hindi mo kasalanan iyon,” mahinahong sabi ni Alejandro.

“Paano ka nakasisiguro?” sagot niya. “May kaalaman ako sa medisina. Dapat mas nagpumilit ako. Dapat humanap ako ng paraan para makakuha ng pera para sa pribadong klinika. Dapat nandoon ako nang mas kailangan ako ni Patricia—”

Pinutol siya ni Alejandro.

“Dapat kinansela ko ang meeting sa São Paulo nang sabihin niyang gusto niyang pag-usapan ang pagkakaroon ng anak. Dapat napansin kong umiiyak siya tuwing nakakakita ng sanggol sa TV.”

Napatingin si Catalina sa kanya, nagulat sa pag-amin.

“Doktor si Patricia—isang pediatrician,” patuloy niya. “Sa limang taon ng aming pagsasama, palagi kong sinasabi, ‘Sa susunod na taon magiging mas maayos kapag natapos ang acquisition, kapag nailunsad ang bagong produkto.’ Pero hindi dumating ang susunod na taon—palaging may bagong proyekto, bagong oportunidad.”

“Gusto na niyang magkaanak mula pa sa simula.”
“Oo, pero pinaghintay ko siya. Una, patatagin natin ang kumpanya. Una, bilhin natin ang perpektong bahay. Una, maabot natin ang ideal na financial stability.”

Mapait siyang napangiti. “Nang handa na kami sa wakas, napakatagal na naming naghintay na hindi na kami makabuo nang natural.”

“Sumubok kami ng mga gamutan. Dalawang taon ng in-vitro fertilization. Palagi akong nagbibiyahe kaya nakaligtaan ko ang tatlong mahahalagang appointment sa espesyalista. Mag-isa siyang pumunta sa hormone injections, mag-isa sa ultrasound, mag-isa ring tumanggap ng masasamang balita.”

Tumingin si Alejandro sa bintana. “Sa huli naming pag-uusap, sinabi niyang napagtanto niyang hindi na talaga ako magbabago—na palaging may mas mahalaga kaysa sa aming pamilya.”

Nakaramdam si Catalina ng hindi inaasahang koneksyon sa lalaking ito. Magkaiba man ang kanilang mga kuwento, pareho silang may pasan na mabigat na pagkakasala.

“Sa tingin mo, tama siya?” tanong niya.

“Marahil,” sagot ni Alejandro. “Hanggang kamakailan, ang sagot ko sa lahat ng problema ay magtrabaho nang mas mabuti, kumita ng mas malaki, bumili ng mas magagandang solusyon. Akala ko kapag naging matagumpay ang kumpanya, kusa nang aayos ang lahat.”

“At ano ang tingin mo ngayon?”

“Na maraming kayang ayusin ng pera—pero hindi nito maibabalik ang panahong nawala.” Humarap siya kay Catalina. “Ikaw, lumaban ka para kay Ricardo. Ako—hindi ko man lang namalayan na nawawala na si Patricia hanggang tuluyan na siyang umalis.”

“Pero mas marami sana akong nagawa kung may ipon ako—kung mas nagpumilit ako sa mga doktor, kung may kilala akong makapangyarihan sa mga pribadong klinika.”
At ngayon, ano na ang ginagawa niya—patuloy na nagluluksa o naghahanap ng mas magandang kinabukasan para sa kanyang anak?

Nagulat si Catalina sa tanong. Tiningnan niya si Mateo, na mahimbing na natutulog.
“Tumakas ako,” pag-amin niya. “Sa Medellín, bawat sulok ay nagpapaalala sa akin kay Ricardo.”

“Tuwing napapadaan ako sa ospital na kinitil siya, tuwing nakikita ko ang mga kaibigan naming may kasama ang kanilang mga asawa, hindi ako makamove on. Parang nandoon pa rin ako.”
“Hindi ka tumatakas,” mahinahong sagot ni Alejandro. “Nagiging matalino ka. Minsan, ang pagbabago ng paligid ang tanging paraan para gumaling.”

“Kaya ka pala laging nagbibiyahe,” dagdag niya.
Mahinang tumawa si Alejandro. “Siguro. Bagaman sa kaso ko, pakiramdam ko’y naglalakbay ako para iwasan ang pagharap sa kalungkutan ng aking apartment sa Mexico City.”

Nagbahagi sila ng isang komportableng katahimikan. Dumaan ang flight attendant at nag-alok ng inumin; umorder si Alejandro ng dalawang kape.
“Pwede ba akong magtanong kung ano ang balak mong gawin sa Miami?” tanong niya habang inaabot ang tasa.
“May nakuha akong interview sa tulong ni Lucía para magtrabaho bilang caregiver ng isang matandang babae. Hindi ideal, pero maganda ang bayad at may tirahan.”

Hinipan ni Catalina ang kape.
“Samantala, aalamin ko kung ano ang kailangan para ma-revalidate ang lisensya ko bilang nars.”
“Gaano katagal iyon?”
“Kung pinakamabilis, 12 hanggang 18 buwan. Kailangan ko ng credential assessment sa CGFNS—mga $500 iyon. Pagkatapos, mag-aaral ako para sa NCLEX exam at kukuha ng medical English classes.” Napabuntong-hininga siya.
“Maraming gastos. At habang nag-aantay, kailangan kong suportahan si Mateo.”

“Magaling ba ang English mo?”
“Basic. May mga Amerikanong turista minsan sa ospital, pero iba pa rin ang humawak ng emergency kaysa sa pagkuha ng propesyonal na exam.”
Tumango si Alejandro, nag-iisip. “Pwede ba akong magtanong ng personal?”

“Bakit Miami at hindi ibang mas murang lungsod?”
“Dahil nandoon si Lucía, at marami ring Latino. Inisip kong mas madali akong makakaangkop.”
Nag-atubili si Catalina sandali. “At dahil… gusto kong lumaki si Mateo sa lugar na hindi magiging disadvantage ang pagiging Hispanic.”

“Matalino iyon,” sabi ni Alejandro. “Malakas ang komunidad ng mga Colombian sa Miami. Kilala ko ang lungsod—may mga kliyente kami roon. Madalas akong pumunta roon para sa negosyo. Mahal, pero magaganda ang oportunidad, lalo na sa healthcare.”

Naramdaman ni Catalina ang munting kislap ng pag-asa.
“Sa tingin mo ba kakayanin ko?”
Tumingin si Alejandro diretso sa kanyang mga mata. “Mas malakas ka kaysa sa iniisip mo.”

“Ang magdesisyong mangibang-bansa mag-isa kasama ang isang tatlong buwang gulang na sanggol ay nangangailangan ng napakalaking tapang.”
“Wala akong pagpipilian,” sagot niya. “Halos limampung milyong piso ang utang ko sa gamutan. Hindi man lang sapat ang sahod ko bilang nars para mabayaran ang interes.”

“Ibinenta mo ang apartment?”
“Isinanla ko. Kung maging maayos ang lahat sa Miami, baka kayanin kong ituloy ang bayad. Kung hindi…” Kibit-balikat siya. “Mawawala ang huling bagay na natira sa buhay ko kasama si Ricardo.”

Inanunsyo ng flight attendant na magsisimula na ang pagbaba sa loob ng tatlumpung minuto. Mabilis lumipas ang oras sa pakikipag-usap kay Alejandro.
“Pwede ba kitang bigyan ng payo?” tanong niya. “Huwag mong tanggapin agad ang unang trabahong iaalok sa’yo. Maglaan ka ng ilang araw para mag-explore. Maraming ospital, klinika, at rehabilitation centers sa Miami. Ang may karanasan tulad mo ay kayang makahanap ng mas maganda kaysa sa pag-aalaga ng matatanda.”

“Hindi ako pwedeng maging mapili.”
“Minsan, dahil sa sobrang desperasyon, tinatanggap natin ang mas mababa kaysa sa nararapat sa atin.”

Pinag-isipan ni Catalina ang kanyang sinabi. Marahil tama siya. Marahil masyado siyang nakatuon sa pag-survive kaya hindi niya tunay na naisip ang pag-angat.
“Salamat sa pakikinig,” wika niya sa wakas. “Ilang buwan na mula nang may nakausap ako nang ganito. Dahil sa’yo, naalala kong hindi lang ako ang may mga hindi pa nalulutas.”

Nang lumapag ang eroplano sa Miami, naramdaman ni Catalina na may nagbago sa flight na iyon. Hindi lang siya na-upgrade sa first class—nakabawi rin siya ng kaunting pag-asa para sa hinaharap.

KABANATA 3: ANG ALOK NG MILYONARYO

Tatlong linggo matapos dumating sa Miami, nagising si Catalina alas-singko ng umaga sa sofa bed ng one-bedroom apartment na pinaghahatian niya ni Lucía sa Hialeah.

Hindi mapakali si Mateo buong gabi, at kailangan nang makarating ni Catalina sa bahay ni Mrs. Ramirez ng alas-siyete ng umaga para sa kanyang duty bilang caregiver.
“Magandang umaga, mahal ko,” bulong niya kay Mateo habang inihahanda ang bote nito gamit ang pinakuluang tubig na natira pa mula kahapon. “Ngayong araw, hahanap si Mommy ng totoong trabaho.” Napagdesisyunan niyang sundin ang payo ni Alejandro.

Matapos ang dalawang linggong pag-aalaga kay Mrs. Ramirez—na mas mahirap pala kaysa sa inaasahan—humingi siya ng isang hapon na pahinga upang maghanap ng mas maayos na trabaho. Lumabas si Lucía sa kwarto, bihis na para sa trabaho niya sa pabrika ng damit.

“Sigurado ka bang iiwan mo si Mrs. Ramirez? Walong daang dolyar kada buwan ang bayad, at hindi mo kailangan ng papeles.”
“Hindi ko na kaya, Lucía.”

“Kahapon, sinigawan niya ako dahil hindi ko raw alam gamitin ang smart TV niya. At nang umiyak si Mateo habang nanonood siya ng telenovela, sinabi niyang humanap na lang daw ako ng ibang matitirhan.”
“Mahirap naman talaga ang lahat ng trabaho sa umpisa.”
“Hindi lang ito mahirap—nakakababa ito ng dignidad.”

Isinuot ni Catalina ang nag-iisa niyang pares ng sapatos na mukhang propesyonal.
“Isa akong lisensyadong nars na may limang taong karanasan. Kailangan kong subukan ang mas maayos.”

Ang una niyang pinuntahan ay ang isang community clinic sa Coral Gables na nakita niya online. Malinis at propesyonal ang lugar—malayong-malayo sa mga improbisadong health center na inakala niyang makikita.

“Magandang umaga. Nandito po ako tungkol sa bakanteng posisyon bilang physician assistant,” sabi niya sa receptionist sa Espanyol.
“May karanasan po ako. Nars po ako mula Colombia, pero kasalukuyan ko pang ipinaparehistro ang aking degree dito.”

“Sandali lang po, tatawagin ko si Dr. Campos.”

Si Eduardo Campos ay isang lalaking nasa limampung taong gulang, may kulay-abong balbas at Paisa accent na katulad ng sa kanya.
“Taga-saan ka sa Colombia?” tanong niya matapos basahin ang maikling résumé ni Catalina.
“Medellín po. Limang taon akong nagtrabaho sa San Vicente Hospital.”
“Magandang ospital iyon. Bakit ka nandito?”

May inihanda sanang diplomatiko na sagot si Catalina, ngunit may kung anong kabaitan kay Dr. Campos na nagtulak sa kanya na maging tapat.
“Nam atay po ang asawa ko sa isang aksidente sa trabaho. Pinilit akong mangibang-bansa dahil sa mga utang sa ospital.”

Tumango ang doktor nang may pag-unawa.
“Marami akong naririnig na ganitong kuwento. May krisis ang sistema ng kalusugan sa Colombia.”

Sumandal siya sa upuan.
“Ganito na lang—kailangan ko ng taong may tunay na karanasan, hindi lang sertipiko. Pwede ka bang magsimula sa Lunes?”
“Talaga po?”
“$600 kada linggo. May basic benefits. At bibigyan kita ng flexible schedule habang nagre-review ka para sa NCLEX.”

Napuno ng luha ang mga mata ni Catalina. Mas mababa ito kaysa sa kinikita niya noon sa Colombia, pero dito, sapat na para mabuhay nang maayos.
“Tinatanggap ko po. Maraming salamat, Dok.”

“Isa pa,” dagdag ni Dr. Campos habang siya’y tumatayo.
“Kahapon, may isang negosyanteng nagtanong kung may kilala akong mga Colombian nurse na may karanasan. Kailangan niya ng mag-aalaga sa ama niyang may diabetes at problema sa puso. Malaki ang bayad.”

“Magkano po?”
“$1,800 kada linggo. May tirahan.”

Napaupo muli si Catalina. Ang halagang iyon ay mas malaki pa kaysa sa kinita niya sa loob ng tatlong buwan sa Medellín.
“Ano po mismo ang gagawin ko?”
“Basic nursing care—pagbibigay ng gamot, pagsama sa mga appointment. Nakatira siya sa isang mansyon sa Coral Gables. May sarili kang guest house. Bibigyan pa kita ng detalye.”

“Babalik bukas ang negosyante. Kung gusto mo, pwede kang pumunta alas-dos ng hapon para makausap siya.”

Kinagabihan, ikinuwento ni Catalina kay Lucía ang dalawang oportunidad habang pinapaliguan niya si Mateo sa kusina ng apartment.
“$1,800 kada linggo? Parang masyadong maganda para maging totoo,” sabi ni Lucía na may pagdududa.
“Sigurado ka bang lehitimo?”
“Respetadong doktor si Dr. Campos. May mga diploma pa siya mula sa National University.”
“Pero paano kung manyakis ang lalaking iyon at gusto ka lang samantalahin?”

“Makikipagkita muna ako. Kapag hindi ako komportable, tatanggapin ko ang trabaho sa clinic.”

Kinabukasan, dumating si Catalina sa clinic eksaktong alas-dos. Iniwan niya si Mateo sa isang kapitbahay na Colombian na may sanggol din, at sinuot ang pinakamaganda niyang blusa at ang itim na pantalon na ginagamit niya sa mga interview.

Pagpasok niya sa opisina ni Dr. Campos, muntik nang tumalon ang puso niya.
“Catalina, ito si Alejandro Durán.”
“Alejandro, ito ang nars na ikinuwento ko sa’yo.”

Siya ang lalaking nakasabay niya sa eroplano.

Mukha pa rin siyang kasing-elegante ng naaalala niya, ngunit may kakaiba sa mga mata nito nang makita siya.
“Catalina,” sabi niya habang tumatayo at taimtim na ngumiti. “Napakaliit ng mundo.”

“Hindi ko alam na magkakilala na kayo,” sabi ni Dr. Campos na may pagtataka.
“Nagkakilala po kami sa flight mula Medellín,” paliwanag ni Alejandro.
“Kumusta ka na? Kumusta si Mateo?”
“Mabuti naman po. Mabilis siyang lumaki.”

Iniwan sila ni Dr. Campos sa opisina upang mag-usap.

“Hindi ako makapaniwala na ikaw ang naghahanap ng nars,” sabi ni Catalina, hindi pa rin maka-get over sa pagkakataon.
“Para ito sa ama ko—si Alberto Durán. Pitumpu’t dalawang taong gulang. Hindi kontrolado ang type 2 diabetes at may banayad na heart failure. Kailangan niya ng taong titira sa bahay, magbabantay ng gamot, at sasama sa mga appointment.”

“Bakit ako? Marami namang nars dito.”
Nag-atubili sandali si Alejandro.

“Dahil pagkatapos ng usapan natin sa eroplano, alam kong nirerespeto mo ang mga tao, anuman ang estado nila sa buhay. Nagkaroon ng masamang karanasan ang ama ko sa mga caregiver na tinuring lang iyon bilang madaling pera.”

“At totoo ang suweldo—$1,800 kada linggo, kasama ang medical expenses ninyo ni Mateo.”
“May dalawang silid ang guest house, kumpletong kusina, at limang minuto lang mula sa isang mahusay na daycare.”

Nahilo si Catalina. Sobrang perpekto nito.
“Pwede ko po bang pag-isipan?”
“Siyempre.”
“Gusto ko munang makilala ang ama mo. Pwede akong pumunta bukas, tingnan ang bahay, at makausap siya nang personal.”
“Sige. Pero may isang kondisyon ako.”
“Ano po iyon?”
“Gusto kong ituloy mo ang part-time job mo sa clinic ni Dr. Campos.”

“Kailangan kong magpatuloy sa pagpa-practice ng medisina habang nag-aaral ako para ma-revalidate ang degree ko.”
Ngumiti si Alejandro. “Perpekto iyon para sa akin. Ipinapakita niyan na may mga ambisyon ka lampas sa trabahong ito.”

Nang gabing iyon, hindi nakatulog si Catalina. Sa isang banda, napakaganda ng oportunidad. Sa kabilang banda, may kung anong tila masyadong maginhawa.

Ano ang posibilidad na ang lalaking tumulong sa kanya sa eroplano ay lilitaw mismo sa sandaling pinaka-kailangan niya?
“Sa tingin mo ba nagsisinungaling siya tungkol sa ama niya?” tanong niya kay Lucía.
“Hindi ko alam, pero i-Google mo. Kung mahalagang negosyante siya, dapat may makikita ka online.”

Hiniram ni Catalina ang telepono ni Lucía at hinanap: Alejandro Durán, negosyante, Mexico. Nagulat siya sa mga lumabas—mga artikulo tungkol sa multimilyong acquisition, panayam sa mga business magazine, at mga litrato sa tech events. Tunay nga siyang matagumpay.

“Tingnan mo ito,” sabi niya habang ipinapakita kay Lucía ang isang larawan ni Alejandro sa isang charity gala, kasama ang isang eleganteng babae.
“Siguro ito ang ex-wife niya,” puna ni Lucía. “Maganda siya.”

“Sigurado ka bang nars lang talaga ang kailangan niya para sa ama niya?”
“Ano bang ibig mong sabihin, Catalina?”
“Isipin mo—isang guwapong milyonaryo ang tumulong sa’yo sa eroplano, biglang lumitaw nang kailangan mo ng trabaho, at inalok ka ng perpektong suweldo. Alinman sa siya ang pinaka-mapagbigay na tao sa mundo, o may interes siya sa’yo.”

Uminit ang pisngi ni Catalina. “Huwag kang katawa-tawa. May tatlong buwang gulang akong sanggol at balo pa ako. Bukod doon, magkaibang-magkaiba ang mundo namin.”

“Umiibig din ang mga milyonaryo, ate.”
“Trabaho lang ito, Lucía. Wala nang iba.”

Ngunit habang unti-unti siyang dinadala ng antok, hindi maiwasang maalala ni Catalina ang lambing sa mga mata ni Alejandro nang patahanin niya si Mateo sa eroplano—at ang paraan ng pakikinig niya sa mga problema niya nang walang paghusga.

Marahil tama si Lucía. Marahil mas komplikado ito kaysa sa inaakala.

---

KABANATA 4: MGA LIHIM AT PAGTATAKSIL

Ang mansyon sa Coral Gables ay eksakto sa imahen ni Catalina ng bahay ng isang milyonaryo: perpektong inayos na mga hardin, may fountain sa entrada, at malalaking bintanang kumikislap sa araw ng Miami.

Ngunit ang hindi niya inaasahan ay ang makita si Don Alberto Durán na nakaupo sa balkonahe, nakikipagtalo sa isang nars na naka-uniporme.

“Sinasabi ko sa’yo, hindi ko kailangang buhatin na parang invalido!” sigaw ng matanda habang pilit tumatayo mula sa wheelchair.
“Mr. Durán, sinabi ng doktor na kailangan ninyong gamitin ang upuan pagkatapos ng inyong mga lakad,” sagot ng nars nang may propesyonal na pasensya.
“Ang doktor ay hindi nakatira rito!”

Mabilis na bumaba ng sasakyan si Alejandro.
“Dad, ito si Catalina Mendoza.”
“Catalina, ito ang ama ko—si Alberto.”

Sinuri si Catalina ni Don Alberto mula ulo hanggang paa, matalas at mapagdudang ang mga mata. “Isa na namang nars.”

“Nasabi ko na kay Maria na ayos lang ako, Mr. Durán,” sabi ni Catalina habang lumalapit.
“Hindi po ako narito para palitan ang sinuman. Gusto ko lang kayong makilala at tingnan kung maaari tayong magtrabaho nang magkasama.”

“Magtrabaho nang magkasama?” ulit ng matanda, tila naintriga sa parirala.
“Ako po ay ina ng isang tatlong buwang gulang na sanggol. Alam ko kung ano ang pakiramdam na may mga taong nagdedesisyon para sa’yo nang hindi tinatanong kung ano talaga ang kailangan mo.”

Tumawa si Don Alberto sa unang pagkakataon.
“Gusto ko ang batang ito.”
“Taga-saan ka?”
“Medellín po, Colombia.”
“Ah, paisa. May kaibigan ang yumaong asawa ko mula Medellín. Siya ang gumagawa ng pinakamasarap na arepas sa mundo.”

Nagpaalam si María, ang kasalukuyang nars, matapos ibigay kay Catalina ang detalyadong ulat tungkol sa mga gamot at routine ni Don Alberto. Pag-alis niya, agad humarap ang matanda kay Catalina.

“Bakit mo gustong magtrabaho kasama ang isang masungit na matandang tulad ko?”
“Dahil kailangan ko ang trabaho, at kailangan ninyo ng taong tratuhin kayo bilang isang may sapat na gulang, hindi bilang bata. At Mateo ang pangalan ng sanggol.”

“Kung magtatagumpay ito, titira kami sa guesthouse.”
Tumingin si Don Alberto sa kanyang anak. “Ipinakita mo na ba sa kanya ang maliit na bahay?”
“Papunta pa lang kami roon,” sagot ni Alejandro.

Mas malaki ang guesthouse kaysa sa apartment na tinirhan ni Catalina sa Medellín. Mayroon itong dalawang silid-tulugan, kumpletong kusina, at sala na may mga bintanang tanaw ang likod-bahay.

“Napakaganda,” bulong ni Catalina habang yakap si Mateo.
“Gaano na kayo katagal dito?”
“Binili ko ang bahay limang taon na ang nakalipas, nang magsimulang magka-problema sa kalusugan si Dad,” paliwanag ni Alejandro. “Ayaw niyang tumira kasama ko, kaya ito ang naging kompromiso—ang kanyang kalayaan sa pangunahing bahay, at ang kapanatagan ng loob ko na malapit lang siya.”

“Nakatira ka rin ba rito?”
“May apartment ako sa Brickell kapag nasa Miami ako para sa negosyo, pero may kwarto rin ako rito para maging malapit kay Dad.”

Sa mga sumunod na linggo, unti-unting nabuo ni Catalina ang isang routine na hindi niya inakalang posible. Tuwing umaga, dinadala niya si Mateo sa daycare na inirekomenda ni Alejandro—na nagkataon ay may espesyal na diskwento para sa mga empleyado ng Durán Technologies.

Pagkatapos, nagtatrabaho siya ng apat na oras sa isang araw sa clinic ni Dr. Campos, kung saan hinahasa niya ang medical English at pinananatiling sariwa ang kanyang mga kasanayan. Sa hapon, inaalagaan niya si Don Alberto, na mas kooperatibong pasyente pala kaysa sa inaasahan. Minahal ng matanda si Mateo at iginiit na ang “inaampon” niyang apo ay magpalipas ng oras sa pangunahing bahay.

“May ngiti ng batang Alberto ang sanggol na iyan,” madalas niyang sabihin, tinutukoy ang kanyang anak.

Mas madalas nang bumisita si Alejandro sa kanyang ama. Sa una, inakala ni Catalina na dahil iyon sa pag-aalala sa trabaho niya, ngunit unti-unti niyang napagtanto na tunay nitong ikinatutuwa ang pananatili sa bahay. Noon, tuwing Linggo lang siya dumarating—dahil sa obligasyon.

Isang hapon, nagtiwala si Don Alberto kay Catalina habang naglalaro si Mateo sa kanyang kandungan.
“Ngayon, dumarating na siya kahit weekday, nananatili para sa hapunan, tinutulungan ako sa hardin. Hindi ko siya nakitang ganito ka-relaks mula pa bago ang kanyang diborsyo.”

Isang gabi, matapos patulugin si Mateo, natagpuan ni Catalina si Alejandro sa kusina ng pangunahing bahay, nagtitimpla ng kape.
“Hindi ka makatulog?” tanong niya.
“Jet lag,” sagot ni Alejandro. “Dumating ako mula Mexico kaninang hapon.”

Inalok niya ito ng isang tasa.
“Kumusta si Dad ngayon?”
“Mabuti. Mas stable na ang blood sugar niya simula nang baguhin namin ang iskedyul ng gamot.”
“Ikaw ba ang nag-isip nun?”
“Nakipag-usap ako kay Dr. Campos. Sabi niya, maraming diabetic ang mas maganda ang tugon kapag iniinom ang metformin pagkatapos mag-almusal kaysa bago.”

Tiningnan siya ni Alejandro nang may paghanga. Tama si Papa—iba talaga siya sa lahat ng naging nurse namin.
“Ginagawa ko lang ang trabaho ko,” sagot ni Catalina.
Pero alam niyang higit pa roon ang ginagawa niya. Noong isang araw lang, nakita niyang tinulungan niya ang ama nitong gumamit ng Skype para makausap ang kapatid nito sa Guadalajara. Wala ni isa sa mga dating nurse ang nag-abala nang ganoon.

Uminit ang pisngi ni Catalina. Sa mga nakaraang linggo, napapansin niya kung paano siya tinitingnan ni Alejandro kapag akala nito’y hindi siya nakatingin. May mga sandaling may koneksyon—kapag tinutulungan siyang paliguan si Mateo o kapag sabay silang nagluluto ng hapunan para kay Don Alberto.
“Madaling mahalin ang tatay mo,” simple niyang sabi.

“Kamusta na ang proseso ng pag-validate ng degree mo?”
“Mabagal pero maayos. Naipasa ko na lahat ng dokumento sa CGFNS para sa credential evaluation. Sabi nila, aabutin ng anim hanggang walong buwan ang proseso.”
“May kailangan ka bang tulong? May kilala akong certified translators at immigration lawyers.”
“Hindi na, salamat. Gusto kong ako ang gumawa nito.”
Tumango si Alejandro nang may respeto.

“Pwede ba akong magtanong ng personal?”
“Kumusta na ang apartment sa Medellín?”
Nanigas si Catalina. Hindi niya binanggit ang patuloy niyang problema sa pera.
“Bakit?”
“Sabi ni Don Alberto, lingguhan kang tumatawag sa bangko. Nag-aalala siya sa kapayapaan ng isip mo.”
“Up to date naman ang bayad ko,” bahagya niyang pagsisinungaling.

“Medyo komplikado lang talagang asikasuhin ang lahat mula rito.”
Hindi niya sinabi na halos maubos na ang ipon niya sa pagbabayad ng mortgage sa nakalipas na dalawang buwan at binigyan lang siya ng bangko ng 30 araw na palugit.
“Kung kailangan mo ng tulong—”
“Hindi ko kailangan ang tulong mo diyan,” putol niya, mas matalas kaysa sa inaasahan niya.

“Sapat na ang binabayad ninyo sa akin para alagaan ang tatay mo.”
Nagtaas ng kamay si Alejandro bilang senyas ng kapayapaan.
“Hindi kita sinasadya na masaktan. Nag-aalala lang ako kung okay ka.”

Nang gabing iyon, habang pinapatulog si Mateo, napaisip si Catalina. May kung ano sa paraan ng pagtingin ni Alejandro sa kanya—ang interes nito sa mga personal niyang problema—na nagpa-iba ng pakiramdam niya.
Hindi masama, kundi nakapagpapahina ng loob. Nakapagpapabukas.

Makalipas ang dalawang araw, habang inaayos niya ang mga gamot ni Don Alberto, nakakita siya ng sobre na nakapangalan sa kanya sa mesa ng matanda.
Sa loob ay isang tseke na nagkakahalaga ng $1,000 at isang note para sa gastos sa revalidation.
“May pagmamahal,
Alberto Durán.”

Tinawag niya si Don Alberto at nakita ito sa hardin.
“Hindi ko ito matatanggap.”
“Bakit naman? Pera ko ito. May karapatan akong gawin ang gusto ko.”
“Masyado po itong malaki.”
“Kalokohan. Binuhay mong muli ang bahay na ito. Mas madalas dumadalaw si Alberto. Mas magaan ang pakiramdam ko, at ang magandang batang iyan ay nagbibigay sa amin ng ligaya.”

Ngumiti ito nang pilyo.
“Matagal nang hindi ganito kadalas magkuwento ang anak ko tungkol sa isang babae mula pa kay Patricia.”
“Gumagawa ka ba ng mga milagro rito?”
Kumakabog ang dibdib ni Catalina.
“Don Alberto, nurse lang po ako.”
“Iha, 72 na ako. Alam ko kapag ang isang lalaki ay umiibig.”

Nang hapon ding iyon, pagdating ni Alejandro mula sa meeting, naghihintay si Catalina sa sala, hawak ang tseke.
“Kailangan nating mag-usap.”

Kabanata 5: Muling Pagbuo

Maliit ang apartment sa Hialeah kumpara sa guesthouse, pero iyon ay kanya. Nakahanap si Catalina ng isang one-bedroom sa ikalawang palapag ng isang pink na gusali, napapaligiran ng mga pamilyang Colombian, Venezuelan, at Cuban na tuwing weekend ay pinupuno ang hangin ng salsa at merengue.

“Sigurado ka bang ayaw mong ako na ang magbantay kay Mateo habang nagtatrabaho ka?” tanong ni Esperanza, kapitbahay niyang taga-Barranquilla na may tatlong apo.
“Nagpalaki na ako ng limang anak, dagdagan pa ay walang problema.”
“Napakabait ninyo po, Doña Esperanza, pero may daycare na po siya.”
“Sa Coral Gables? Siguradong mahal iyon.”
“May scholarship po ako,” kasinungalingan ni Catalina.

Ang totoo, si Alejandro ang nagbayad ng anim na buwang renta nang advance bago siya umalis. Isa pa iyon sa mga detalyeng nalaman niya matapos ang kanilang komprontasyon.

Apat na buwan na ang lumipas mula nang umalis siya sa bahay ng mga Durán. Apat na buwang full-time sa klinika ni Dr. Campos, gabi-gabing klase sa medical English sa Miami Dade College, at tuluy-tuloy na pagtanggi sa anumang tulong mula kay Alejandro.

“Kumusta na ang paghahanda mo para sa NCLEX?” tanong ni Dr. Campos.
“Okay po. Naipasa ko na ang credential assessment. Sinabi ng CGFNS na katumbas ng US BSN ang edukasyon ko.”
“Napakagaling.”
“At pumasa rin po ako sa TOEFL noong nakaraang buwan, mataas ang score.”
“Kaya NCLEX na lang ang kulang.”
“Opo. Nag-aaral po ako gamit ang mga librong pinahiram ninyo at isang online app.”

Hindi niya sinabi kay Dr. Campos na araw-araw siyang nag-aaral hanggang alas-dos ng madaling araw, na pumayat siya ng sampung libra dahil minsan nakakalimutan niyang kumain, at na ibinenta niya ang wedding ring para may pambayad sa exam.

“Catalina,” marahang sabi ng doktor, “alam kong prideful ka, pero kung kailangan mo ng tulong pinansyal—”
“Ayos lang po ako, Doktor.”

Nang gabing iyon, habang nagluluto siya sa maliit niyang kusina, tumunog ang telepono. Akala niya si Lucía iyon, pero nagulat siya sa boses na narinig.
“Catalina, si Alejandro ito.”
Nanigas siya, hawak ang sandok.
“Paano mo nakuha ang numero ko?”
“Ibinigay ni Dr. Campos. Sana okay lang.”
“Anong kailangan mo?”
“Nasa ospital si Papa.”

Nagkaroon ng panibagong cardiac episode si Don Alberto sa Jackson Memorial. Kumabog ang sikmura ni Catalina.
“Okay na siya, stable na, pero palagi ka niyang hinahanap. Ikaw at si Mateo.”
“Pwede mo ba siyang dalawin? Sa tingin ko, makakatulong iyon.”

Kinabukasan, matapos ang trabaho, sumakay si Catalina ng dalawang bus papunta sa ospital.
Mukhang maliit at marupok si Don Alberto sa kama, nakakabit sa mga monitor na marahang tumutunog.

“Munting anak ko,” bulong niya nang makita siya.
“Alam kong darating ka.”
“Kamusta po kayo, Don Alberto?”
“Mas mabuti na ngayong nandito ka. Nasaan ang apo kong ampon?”
“Diretso po akong galing trabaho, nasa daycare pa.”

“Hindi ka na nag-aalaga ng mga masungit na matatanda?” biro nito.
“Nasa klinika na po ako. Nag-aaral para ma-revalidate ang nursing degree ko.”
“Alam kong masyado kang matalino para manatili at alagaan lang ako habang buhay.”

Nag-usap sila nang isang oras. Ikinuwento ni Don Alberto ang bago nitong nurse—napakapropesyonal, pero hindi raw marunong gumawa ng arepas tulad niya.

At ikinuwento niya kay Alejandro ang tungkol sa kanyang mga klase at ang pag-unlad niya sa English.
“Alam mo ba kung ano ang pinakanamimiss ko?” sabi ng matanda habang hinahawakan ang kanyang kamay.
“Ang mga Linggong sama-sama tayong nagluluto—ako, ikaw, si Mateo, at si Alberto. Para talaga tayong pamilya noon.”

“Namimiss ko rin iyon,” inamin ni Catalina.
“Malungkot na malungkot ang anak ko mula nang umalis ka.”
“Don Alberto, huwag po—hayaan ninyo akong magsalita.”

“Alam kong may ginawa si Alberto na ikinasama ng loob mo. Hindi ko alam ang eksakto, pero kilala ko ang anak ko. Sinubukan ka niyang ayusin gamit ang pera, hindi ba?”
Tumango si Catalina. “Buong buhay niya, ganoon na siya.”

“Nang magkasakit ang kanyang ina, kinuha niya ang pinakamahuhusay na doktor sa mundo, pero hindi man lang siya umupo para kausapin ito tungkol sa mga takot niya. Nang hindi magkaanak si Patricia, binilhan niya ng napakamahal na gamutan, pero hindi siya nagkansela ng kahit isang biyahe para samahan siya sa mga appointment.”

“Hindi iyon dahilan para magsinungaling siya sa akin.”
“Hindi, hindi iyon dahilan,” marahang sagot ni Don Alberto. “Pero hindi rin dahilan para tuluyan kang mawala sa buhay namin.”

Pagod na ipinikit ng matanda ang mga mata.
“May ipapangako ka sa akin, anak. Kapag may nangyari sa akin, huwag mong iwan si Alberto. Mabuti siyang tao na may napakalaking puso—hindi lang siya natutong magpahayag ng pagmamahal nang walang tsekeng hawak.”

“Don Alberto, huwag po kayong magsalita ng ganyan.”
“Ipangako mo.”
“Ipinapangako ko.”

Tatlong araw ang lumipas, at nasa klase si Catalina nang makatanggap siya ng tawag.
Pumanaw si Don Alberto nang mapayapa sa kanyang pagtulog, walang sakit, habang nagpapahinga sa paborito niyang hardin.

Isinagawa ang libing sa isang maliit na simbahan sa Coral Gables. Dumating si Catalina kasama si Mateo, suot ang nag-iisa niyang itim na damit. Wasak ang loob ni Alejandro, ngunit nanatili siyang kalmado sa buong seremonya.

Matapos ang libing, sa pagtitipon sa bahay, nilapitan siya ni Catalina.
“Lubos akong nakikiramay. Napakabuting tao ng ama mo.”
“Salamat sa pagpunta mo. Napakahalaga nito sa kanya—at sa akin.”
“Kumusta ka?”

“Masama,” tapat na sagot ni Alejandro. “Ang huling apat na buwan ang pinakamalapit namin sa isa’t isa sa loob ng maraming taon.”
Hindi niya tinapos ang pangungusap, ngunit naunawaan ni Catalina.
“Ipinagmamalaki ka niya.”

“Palagi niya iyong sinasabi sa akin. Totoo. Sabi niya, hindi ka raw niya kailanman nakitang ganoon kasaya tulad noong magkakasama tayo tuwing Linggo.”

Tumingin si Alejandro sa kanya—punô ng sakit at ng isang bagay na hindi niya agad maipaliwanag.
“Catalina, alam kong nagkamali ako sa’yo. Alam kong nagsinungaling ako tungkol sa ilang bagay.”
“Alejandro, hindi ngayon. Libing ng ama mo ito.”

“Pero kailangan mong malaman—hindi ko sinadyang saktan ka. Lahat ng ginawa ko ay dahil nahulog ang loob ko sa’yo sa eroplano, at hindi ko alam kung paano iyon haharapin nang hindi nasisira ang lahat.”

Napahinto ang paghinga ni Catalina.
“Hindi mo pwedeng sabihin iyan ngayon.”
“Kailan? Kapag huli na ang lahat? Nawalan na ako ng ama. Ayokong mawala ka rin.”

“Pag-isipan mo lang, pakiusap. Kung may pagkakataon pa ba tayong subukan muli—ngunit sa pagkakataong ito, ganap na tapat sa isa’t isa.”

Nang gabing iyon, mag-isa sa apartment, mahimbing na natutulog si Mateo sa kanyang mga bisig, umiyak si Catalina—para kay Don Alberto, para kay Ricardo, para sa kalituhan ng kanyang puso, at para sa lahat ng pagkalugi na naipon sa kanyang dalawampu’t walong taon. Ngunit sa unang pagkakataon matapos ang maraming buwan, umiyak din siya para sa isang bagay na maaari pa niyang makamtan.

---

KABANATA 6: ANG HULING PAALAM AT MGA BAGONG SIMULA

Anim na buwan matapos ang libing ni Don Alberto, nasa break room si Catalina sa Jackson Memorial Hospital, suot ang navy blue na unipormeng matagal na niyang pinangarap. Naipasa niya ang NCLEX sa ikalawang pagtatangka at sa wakas ay may lisensya na siya bilang registered nurse sa Florida.

“Catalina, may naghahanap sa’yo sa reception,” sabi ni Jessica, isa sa mga kasamahan niya sa night shift.

Si Alejandro iyon.

Mukha siyang iba—mas payat, may ilang uban na wala noon—ngunit ang kanyang mga matang berde ay yaon pa rin, ang parehong mga matang naaalala niya mula sa eroplano.

“Hi,” sabi niya nang may kaba. “Sana ayos lang na pumunta ako rito.”
“Paano mo nalaman na dito ako nagtatrabaho?”
“Sinabi ni Dr. Campos. Nabalitaan kong may full-time job ka na. Ipinagmamalaki kita.”

Uminit ang pisngi ni Catalina. Ilang buwan na ang lumipas nang hindi sila nagkikita—nagpapalitan lamang ng maiikling mensahe tungkol sa mga papeles ng mana na iniwan ni Don Alberto, kabilang ang educational fund para kay Mateo na paulit-ulit niyang sinubukang tanggihan.

“Ano ang sadya mo, Alejandro?”
“Makipag-usap. Alam kong gabi na, pero may ilang minuto ka ba?”

Umupo sila sa cafeteria ng ospital, na alas-onse ng gabi ay halos walang tao, iilan lang ang nakaupo sa mga plastik na mesa.

“Nagte-therapy ako,” diretsong sabi ni Alejandro. “Simula nang mamatay si Dad.”
“Therapy?”
“Oo. Si Dr. García Ruiz—isang family psychologist.”

“Nakatutulong ito para maintindihan kung bakit palagi kong sinusubukang iligtas ang mga tao gamit ang pera, sa halip na naroon lang para sa kanila.”

Pinaglaruan ni Catalina ang tasa ng kape.
“At ano ang natuklasan mo?”
“Na natatakot akong iwanan ako ng mga tao kapag hindi ako kapaki-pakinabang.”

“Ano ang natutunan ko bilang bata?” tanong niya sa sarili. “Na ang pagmamahal ay ipinapakita sa pamamagitan ng paglutas ng mga problema, hindi sa pagbabahagi ng mga sandali.”
Napabuntong-hininga siya.
“Na sinira ko ang kasal ko kay Patricia dahil sa parehong dahilan kung bakit muntik ko ring sirain ang relasyon natin.”

“Wala naman tayong naging relasyon,” marahang sabi ni Catalina. “Empleyada mo ako.”
“Kasinungalingan iyon. At alam mo ‘yan.”

Nagkatinginan sila sa katahimikan.

Hindi maikakaila ni Catalina na may naramdaman siyang kakaiba noong mga buwang iyon sa bahay sa Coral Gables, ngunit sariwa pa rin sa alaala niya ang sakit ng pagkakanulo nang matuklasan niya ang lahat ng lihim na bayarin.
“Bakit mo sinasabi ito ngayon?”
“Dahil bukas, babalik na ako sa Mexico—tuluyan na. Ibinenta ko na ang bahay sa Coral Gables. Isasara ko na ang opisina sa Miami.”

Alam niya kung bakit.
“Dahil hindi ko kayang manatili sa isang lungsod kung saan bawat sulok ay nagpapaalala sa akin sa’yo at kay Dad. Dahil kailangan kong magsimula muli—tulad ng ginawa mo nang dumating ka rito.”

Nakaramdam si Catalina ng kakaibang kirot sa dibdib.

“Makatuwiran ang desisyon mo,” sabi niya.
“Pero bago ako umalis, kailangan kong humingi ng tawad. Hindi dahil tinulungan kita sa pera, kundi dahil nagsinungaling ako tungkol doon. Dahil hindi kita pinagkatiwalaan na kaya mong tanggapin ang tulong ko kung inialok ko ito nang tapat.”

“Ano ang ibig mong sabihin?”
Kumuha si Alejandro ng isang folder mula sa kanyang maleta.
“Nandito ang lahat ng resibo ng mga binayaran ko.”

Ang diperensya sa presyo ng tiket sa eroplano, anim na buwang bayad sa daycare ni Mateo, ang kasunduan sa bangko sa Medellín para sa apartment niya.

Binuksan ni Catalina ang folder at tila nawalan siya ng hininga. Mas marami ang bayarin kaysa sa inaakala niya.
“Alejandro… hindi ako tumanggap ng refund kahit kanino—hindi sa bangko, hindi sa daycare, kahit sa upgrade ng eroplano.”
“Mga regalo ang mga iyon, hindi utang.”

“Pero dapat sinabi ko sa’yo mula pa sa simula.”
“Bakit hindi mo sinabi?”
“Dahil natakot akong tatanggi ka. Dahil nakita ko kung paano ka tumugon nang sinubukan kitang tulungan sa mga contact para ma-recognize ang degree mo. Dahil alam kong masyado kang proud para tumanggap ng limos.”

“Hindi iyon limos,” sabi ni Catalina habang tinitingnan ang mga dokumento.
“Iyon ay pagmamahal.”
“Oo,” amin ni Alejandro.
“Pagmamahal na mali ang paraan, pero pagmamahal pa rin.”

Isinara ni Catalina ang folder at ibinalik ito sa kanya.
“Hindi kita babayaran.”
“Hindi ko naman hinihingi.”
“Kung ganoon, ano ang hinihiling mo?” tanong niya, inilapat ang mga kamay sa mesa.

“Na patawarin mo ako. Na kung sakaling magtagpo muli ang landas natin balang araw, hindi mo ako itanim sa galit. Na kapag lumaki si Mateo at nagtanong tungkol sa lalaking nagbuhat sa kanya sa eroplano, maganda ang ikuwento mo tungkol sa akin.”

Pumatak ang luha sa pisngi ni Catalina.
“Alejandro… hindi mo na kailangang magsalita. Yakapin mo na lang ako. Kahit minsan lang. Bilang pamamaalam.”

Tumayo si Catalina at niyakap siya. Amoy niya ang mamahaling pabango at ang aftershave na nagpapaalala sa kanya ng tahimik na mga umaga sa Coral Gables.

“Miss na miss kita,” bulong niya sa dibdib nito.
“Kami rin. Miss na miss ka namin—higit pa sa kaya mong isipin.”

Dahan-dahan silang naghiwalay.
“Pwede ba akong humingi ng pabor?” sabi ni Catalina.
“Kahit ano.”
“Huwag kang umalis bukas. Bigyan mo ako ng isang linggo—para mag-isip, para iproseso ang lahat ng ito.”

“Isang linggo para saan?”
“Para malaman kung kailangan ba talaga nating magpaalam… o kung maaari nating subukang magsimula muli. Sa totoo lang. Walang kasinungalingan, walang lihim na tulong, walang perang nagpapalitan.”

Tiningnan siya ni Alejandro na may maingat na pag-asa.
“Ano ang sinasabi mo?”
“Sinasabi ko na baka tama si Don Alberto. Baka pareho tayong masyadong matigas ang ulo.”

“Paano naman iyon gagana?” tanong niya. “Dito ka nakatira, nandito ang trabaho mo, ang buhay na binuo mo. At ako, may kumpanya sa Mexico, may responsibilidad, may mga empleyadong umaasa sa akin.”
“Hindi ito magiging madali.”
“Walang bagay na mahalaga ang madali,” sagot niya.

“Tama. Pero bago ang lahat, may ipapangako ka muna sa akin.”
“Ano man iyon.”
“Walang grand gestures. Walang mamahaling regalo. Walang pagtatangkang ayusin ang buhay ko. Kung susubukan natin ito, dapat pantay tayo—hakbang-hakbang.”

Ngumiti si Alejandro sa unang pagkakataon sa buong usapan.
“Alam mo ba kung ano ang unang gagawin natin bilang magkapantay?”
“Ano?”
“Mag-date tulad ng normal na tao. Kakain sa normal na restaurant. Mag-uusap nang normal. At bawat isa, magbabayad ng kanya-kanyang bahagi.”

Natawa si Catalina.
“Niyayaya mo ba ako?”
“Hinihiling ko ang pagkakataong mahalin mo ako sa tamang dahilan.”
“At ano ang mga tamang dahilan?”
“Malalaman mo sa date.”

Nang gabing iyon, pagdating niya sa apartment sa Hialeah, nakita ni Catalina si Mateo na gising pa sa kanyang crib, naglalaro ng mga daliri at bumubulong ng mga tunog na araw-araw ay mas kahawig na ng mga tunay na salita.
“Ano sa tingin mo, mahal ko?” tanong niya habang binubuhat ito.

“Bibigyan ba natin ng pagkakataon ang lalaking nakilala natin sa eroplano?”
Ngumiti si Mateo at iniunat ang maliliit niyang kamay patungo sa kanyang mukha, na para bang sumasang-ayon. Sa unang pagkakataon mula nang mamatay si Ricardo, naramdaman ni Catalina na marahil handa na siyang buksan muli ang kanyang puso—hindi para iligtas, kundi para bumuo ng bago kasama ang isang taong nauunawaan na ang tunay na pag-ibig ay hindi dumarating na may kasamang tsek, kundi may presensya, pasensya, at kagustuhang sabay na lumago.

---

EPILOGO: MGA UPUANG 12A AT 12B

Pagkalipas ng dalawang taon, punô ang flight mula Miami patungong Medellín, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi na naramdaman ni Catalina ang dating kaba. Sa kanyang unang biyahe noon, ngayon ay nakaupo siya sa upuang 12A, yakap ang kanyang dalawa’t kalahating taong gulang na si Mateo na mahimbing na natutulog sa kanyang kandungan, habang si Alejandro naman ay nasa upuang 12B, nagrerepaso ng mga dokumento sa trabaho.

“Kabado ka bang makilala ang magiging biyenan mo?” pabulong na tanong niya habang inaayos ang kumot ni Mateo.
“Takot na takot,” inamin ni Alejandro, sabay tiklop ng mga papel.
“Relax. Kung nalampasan mo ang anim na buwang date na hati tayo sa bayad, malalampasan mo rin si Doña Carmen.”

Sabay silang natawa, naalala ang mga alanganing unang buwan—kung saan kinailangan ni Alejandro na matutong maghati sa bayarin sa mga restaurant, at kinailangan naman ni Catalina na tanggapin na minsan ay gusto lang talaga niyang manlibre, walang kapalit.

“Nagsisisi ka bang pinili natin ang economy class?” tanong niya.
Napansin ni Catalina kung paano inayos ni Alejandro ang mahahaba niyang paa sa masikip na espasyo.
“Hindi kailanman,” sagot nito. “Ang pinakamagagandang pagtatagpo ay nangyayari kapag hindi mo inaasahan.”
Ngumiti siya, inuulit ang linyang naging biro nilang dalawa.

Pinili nilang bumiyahe sa economy class—hindi dahil sa kakulangan sa pera. Matapos ang isang taon ng maingat na panliligaw at couples therapy kasama si Dr. García Ruiz, natagpuan nila ang balanse sa pagitan ng magkaiba nilang mundo.

“Tingnan mo, nagigising na siya,” bulong ni Catalina nang dumilat si Mateo at umupo nang may pag-usisa.
“Daddy Ale!” sigaw ng bata, inuunat ang mga braso patungo kay Alejandro.

Ang salitang “tatay” ay patuloy na nagpapaluha kay Alejandro. Matagal nilang pinag-usapan kung paano haharapin ang alaala ni Ricardo—napagpasyahan nilang lalaking alam ni Mateo ang kuwento ng kanyang tunay na ama, at alam din niyang si Alejandro ay piniling maging ama niya sa puso.

“Shh, mahal ko, nasa eroplano tayo,” sabi ni Catalina, pinapakalma siya.
“Gusto mo bang makita ang mga ulap?”

Sa sumunod na oras, naglaro sila kasama si Mateo at pinag-usapan ang kanilang iskedyul para sa linggo sa Colombia. Unang biyahe iyon ni Alejandro upang pormal na makilala ang pamilya ni Catalina, bagama’t ilang ulit na silang nag-usap ng kanyang ina at kapatid sa video call.

“Nagluto na ang nanay ko ng sapat na sancocho para sa buong kanto,” babala ni Catalina. “Pipilitin ka niyang kumain ng tatlong mangkok at sabihin na mas masarap siya magluto kaysa sa yumaong Mexican mother-in-law mo.”
“Wala naman akong Mexican mother-in-law,” sagot ni Alejandro.
“E di gagawa siya ng kuwento para sa okasyon,” biro ni Catalina.

Ibinenta ni Alejandro ang kumpanya noong nakaraang taon sa isang American consortium, nanatili bilang senior consultant na remote ang trabaho mula Miami. Mahirap ang desisyon, ngunit kailangan—para maging tunay na naroon sa araw-araw na buhay nina Catalina at Mateo.

“Na-confirm mo na ba ang apartment na titingnan natin sa Huwebes?” tanong ni Catalina.
“Oo, pero tandaan mo—tingin lang. Hindi natin kailangang magpasya hangga’t hindi tayo sigurado.”

Pinag-iisipan nilang lumipat sa mas malaking tirahan sa Miami—marahil sa Coral Gables, malapit sa dating tinitirhan ni Don Alberto. Nagtatrabaho na ngayon si Catalina bilang day-shift nursing supervisor sa Jackson Memorial, at seryoso na nilang napag-uusapan ang pagkakaroon ng isa pang anak.

“Sa tingin mo ba ipagmamalaki tayo ni Don Alberto?” biglang tanong ni Alejandro.
“Sa alin?”
“Sa atin. Sa kinahinatnan ng lahat.”

Hinawakan ni Catalina ang kanyang kamay.
“Sa tingin ko magiging masaya siya—na natutunan mong umibig nang walang tsek sa kamay, at natutunan mong tumanggap ng tulong nang hindi mo nararamdamang nababawasan ang iyong pagiging independent.”
“Tulong na tunay na tulong—hindi mga pagligtas na may ibang anyo.”

Totoo iyon. Sa loob ng dalawang taon, maingat nilang tinahak ang hangganan sa pagitan ng pagnanais ni Alejandro na gawing mas madali ang lahat at ng pangangailangan ni Catalina na panatilihin ang kanyang sariling lakas at kalayaan.

Nang gusto niyang mag-aral para sa master’s degree sa healthcare administration, inalok siya nitong sagutin ang matrikula. Tinanggap niya iyon, pero bilang utang na walang interes na buwan-buwan niyang binabayaran. At nang gusto naman nitong bigyan siya ng bagong kotse, nagkasundo sila sa isang second-hand pero maaasahang sasakyan na siya mismo ang pumili.

“Daddy Ale, punta ba tayo kina Lola Carmen?” tanong ni Mateo na tahimik palang nakikinig sa usapan.
“Oo, champ. At iyon din ang unang beses na makikita ko siya nang personal. Magugustuhan kaya niya ako?” tanong ni Alejandro, kunwaring nagpapanik.
“Sana,” sabi ni Catalina na nakangiti. “Ikaw, ano sa tingin mo?”
“Sa tingin ko, kung gusto ka ni Mommy, magugustuhan ka rin ni Lola,” sagot ni Mateo sa simple at diretso niyang lohika bilang isang dalawang taong gulang.

Inanunsyo ng piloto na magsisimula na silang bumaba patungong Medellín. Tumingin si Catalina sa bintana, sa luntiang kabundukang bumabalot sa kanyang bayan, dama ang halong pananabik at pag-asa.
“Alam mo ba kung ano ang pinakagusto ko sa kuwentong ito?” sabi niya kay Alejandro habang papalapit ang eroplano sa lupa.

“Ano?”
“Nagsimula ito sa isang pagkakamali, pero nauwi ito sa eksaktong kailangan namin.”
“Sa teknikal na aspeto, hindi pa ito tapos,” wika niya. “Nagsisimula pa lang tayo.”

“Tama ka. Pero hindi na ako natatakot sa hinaharap tulad ng dati. Kahit kaunti.”
“Siguro kaunti lang—lalo na kapag nagsimulang magtanong si Mama kung kailan tayo ikakasal,” biro niya. Ngumiti nang misteryoso si Alejandro.

“Paano kung may sagot na ako sa tanong na iyon?”
Nagulat si Catalina at tumingin sa kanya.
“Alejandro Durán, huwag kang magplano ng kung anong sobrang bongga.”
“Relax. Walang bongga—isang bagay lang na perpekto para sa atin.”

Itinuro ni Mateo ang bintana nang magsimulang magliwanag ang lungsod.
“Tingnan mo, Mommy! Colombia!”
“Oo, mahal ko. Ito ang lupang pinagmulan mo—kung saan ko nakilala ang tatay mo, si Ricardo—at kung saan nagsimula ang bago nating kuwento.”

Paglapag ng eroplano, binalikan ni Catalina ang lahat ng nagbago mula noong desperadong biyahe niya dalawang taon ang nakalipas. Dumating siya sa Miami bilang isang basag ang puso at baong-utang na biyuda.

Ngayon, bumabalik siya sa Colombia bilang isang propesyonal na nurse, may pinagsamang pamilya at malinaw na plano para sa hinaharap.

“Alam mo ba kung ano ang sasabihin ko sa Mama mo kapag tinanong niya ako kung kailan tayo ikakasal?” bulong ni Alejandro habang naghihintay silang makababa.
“Ano?”
“Na ihahanda ko ang singsing kapag ibinigay niya ang basbas niya.”
Mabilis ang tibok ng puso ni Catalina.

“Talagang seryoso ako. Pero normal lang ang proposal—sa normal na lugar, walang mariachi, walang eroplano na sumusulat sa langit.”
“Saan?”
“Sa parke kung saan nag-propose si Ricardo sa nanay ni Mateo. Dahil gusto kong parangalan ang kuwentong nauna bago ang atin.”

Sa unang pagkakataon matapos ang dalawang taon, hinayaan ni Catalina ang sarili na umiyak—hindi dahil sa ginhawa o alaala, kundi luha ng dalisay na kaligayahan para sa kung ano ang mayroon sila at kung ano pa ang darating.

“Mahal kita, Alejandro Durán.”
“At mahal din kita, Catalina Mendoza—ikaw at ang lahat ng bubuuin natin.”

Si Mateo, walang kamalay-malay sa bigat ng sandali, ay pumalakpak nang tuluyang huminto ang eroplano.
“Nandito na tayo! Nandito na tayo!”

“Oo,” naisip ni Catalina habang binubuhat ang kanyang anak.