Ikinasal Siya ng Kaniyang Ama sa Isang Pulubi Dahil Siya ay Ipinanganak na Bulag — at Ang Nangyari Pagkatapos ay Nag-iwan sa Lahat ng Walang Masabi
Si Zainab ay hindi kailanman nakakita ng mundo, ngunit naramdaman niya ang kalupitan nito sa bawat hininga na kaniyang nilalanghap. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang nagbibigay-halaga sa kagandahan higit sa lahat. Ang kaniyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at mariringal na tindig, samantalang si Zainab ay itinuring na pabigat — isang nakakahiya at lihim na tagong tago sa likod ng mga pinto.
Nang mamatay ang kaniyang ina noong siya ay lima pa lamang, nagbago ang kaniyang ama. Siya ay naging mapait, galit sa mundo, at lalong naging malupit kay Zainab. Hindi niya ito tinatawag sa pangalan; tinatawag niya lamang itong “ang bagay na iyon.” Hindi niya gustong makita si Zainab sa hapag-kainan o kahit saan kapag may dumadalaw. Naniniwala siyang isinumpa ang anak. At nang magdalaga si Zainab sa edad na 21, gumawa ang kaniyang ama ng isang pasyang tuluyang dudurog sa natitirang bahagi ng puso niyang wasak na.
Isang umaga, pumasok ang kaniyang ama sa maliit na silid kung saan nakaupo si Zainab nang tahimik, hinahaplos ang mga pahina ng lumang librong nakasulat sa Braille. Ibinagsak nito sa kandungan niya ang isang pirasong telang nakatiklop.
“Ikaw ay mag-aasawa bukas,” malamig na sabi ng ama.
Napatigil si Zainab. Parang hindi totoo ang mga salita. Mag-aasawa? Kanino?
“Isa siyang pulubi mula sa mosque,” dugtong ng ama. “Ikaw ay bulag, siya ay mahirap — magandang pares kayo.”
Parang nawalan siya ng dugo sa katawan. Gusto niyang sumigaw, ngunit walang tinig na lumabas sa kaniyang bibig. Wala siyang pagpipilian. Hindi siya kailanman binigyan ng pagpipilian ng ama.
Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at apurahang seremonya. Siyempre, hindi niya nakita ang mukha ng lalaki, at walang naglakas-loob na ilarawan ito sa kaniya. Itinulak lamang siya ng ama patungo sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya, parang multo sa sariling katawan.
Ang mga tao sa paligid ay nagtatawanan, pabulong na nagsasabi:
“Ang bulag na babae at ang pulubi.”
Pagkatapos ng kasal, binigyan siya ng ama ng maliit na bag na may ilang pirasong damit, at muling itinulak papunta sa lalaki.
“Problema mo na siya ngayon,” sabi ng ama, sabay talikod nang hindi man lang lumingon.
Tahimik siyang inakay ng pulubi — ang kaniyang bagong asawa, na nagngangalang Yusha. Matagal silang naglakad nang walang salita. Hanggang sa makarating sila sa isang maliit na barung-barong sa gilid ng nayon. Amoy lupa at usok ang paligid.
“Hindi ito marangya,” mahinahong sabi ni Yusha, “pero ligtas ka rito.”
Umupo si Zainab sa lumang banig, pinipigilan ang mga luha. Ito na ba ang kaniyang kapalaran? Isang bulag na babae, asawa ng isang pulubi, nakatira sa bahay na yari sa putik at pag-asa.
Ngunit may kakaibang nangyari sa unang gabing iyon.
Si Yusha ay naghanda ng tsaa, mahinahon at magiliw. Ibinigay pa niya ang sariling balabal kay Zainab at siya mismo ay natulog sa may pintuan — parang isang bantay na aso sa reyna nito. Kinausap niya si Zainab na para bang tunay siyang may malasakit: tinanong kung anong mga kwento ang gusto niya, kung ano ang kaniyang mga pangarap, at kung anong pagkain ang nagpapangiti sa kaniya. Wala pang sinumang nagtanong sa kaniya ng ganoon noon.
Lumipas ang mga araw, naging mga linggo. Tuwing umaga ay sinasamahan siya ni Yusha sa ilog, inilarawan ang araw, mga ibon, at mga puno sa paraang napakamatulaing, kaya nagsimulang maramdaman ni Zainab na “nakikita” niya ang lahat sa pamamagitan ng kaniyang mga salita.
Kinakantahan siya ni Yusha habang naglalaba, at sa gabi ay ikinukwento niya ang tungkol sa mga bituin at malalayong lupain. Sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon, natawa si Zainab. Unti-unting nabuksan ang kaniyang puso — at sa maliit na barung-barong na iyon, umusbong ang pag-ibig.
Isang hapon, habang magkahawak sila ng kamay, nagtanong si Zainab:
“Palagi ka bang naging pulubi?”
Sandaling natahimik si Yusha bago marahang sumagot:
“Hindi palagi.”
Ngunit hindi na siya nagsalita pa. At si Zainab, bagaman nagtataka, ay hindi na rin nag-usisa.
Hanggang sa isang araw.
Pumunta siya mag-isa sa palengke upang bumili ng gulay. Binigyan siya ni Yusha ng malinaw na tagubilin, at kabisado niya ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan ng daan, may biglang humawak nang marahas sa kaniyang braso.
“Bulag na daga!” sigaw ng isang pamilyar na tinig. Si Aminah, ang kaniyang kapatid.
“Buhay ka pa pala? Patuloy mo pa ring pinaglalaruan ang sarili mong pagiging asawa ng isang pulubi?”
Tumagos ang mga salita sa puso ni Zainab, ngunit buong tapang siyang sumagot:
“Masaya ako.”
Umiling si Aminah, tumatawa nang mapanlait.
“Hindi mo man lang alam kung ano ang hitsura niya. Basura siya — tulad mo.”
At saka siya bumulong ng isang bagay na yumanig sa mundo ni Zainab:
“Hindi siya pulubi. Niloko ka, Zainab.”
Nabalisa at naguguluhan, bumalik siya sa kanilang bahay. Nang bumalik si Yusha kinagabihan, tinanong niya ito muli — ngayon ay mariin na.
“Sabihin mo ang totoo. Sino ka ba talaga?”
Lumuhod si Yusha sa harapan niya, hinawakan ang mga kamay ni Zainab, at marahang nagsalita:
“Hindi mo pa dapat ito malaman… pero hindi ko na kayang magsinungaling.”
Huminga siya nang malalim.
“Hindi ako pulubi. Ako ang anak ng Emir.”
Parang umikot ang mundo ni Zainab sa narinig. “Anak ng Emir…” Paulit-ulit niyang sinasambit sa isip. Inalala niya ang bawat sandaling magkasama sila — ang kabaitan, katahimikan, at mga salitang punô ng talinghaga. Ngayon niya naunawaan. Hindi pala siya pulubi.
Hindi siya pinakasal sa isang pulubi — kundi sa isang prinsipe na nagkubli sa anyo ng karalitaan.
Umatras siya, nanginginig ang boses:
“Bakit? Bakit mo ako pinaniwala na isa kang pulubi?”
Tumayo si Yusha, at may lungkot sa kaniyang tinig:
“Dahil gusto kong may isang taong makakakita sa akin — hindi sa aking kayamanan, hindi sa aking titulo, kundi sa tunay kong pagkatao. Isang dalisay na puso. Ikaw iyon, Zainab.”
Naupo si Zainab, nanghihina. Ang puso niya ay naglalaban sa pagitan ng galit at pag-ibig. Bakit hindi niya sinabi? Bakit hinayaan siyang maniwala na isa siyang itinapon?
Lumuhod muli si Yusha sa tabi niya.
“Hindi ko sinadyang saktan ka. Nagsuot ako ng anyong pulubi dahil sawa na ako sa mga babaeng nagmamahal lamang sa trono, hindi sa tao. Narinig ko ang tungkol sa isang bulag na babae na itinakwil ng sariling ama. Sinundan kita mula sa malayo sa loob ng maraming linggo bago ko kinausap ang iyong ama, gamit ang aking pagkukunwari bilang pulubi. Alam kong tatanggapin niya, dahil gusto ka niyang mawala.”
Tumulo ang mga luha ni Zainab. Ang sakit ng pagtakwil ng ama ay humalo sa hindi makapaniwalang may taong gumawa ng ganito para lamang hanapin ang pusong tulad ng sa kaniya.
“At ngayon?” mahina niyang tanong. “Ano’ng mangyayari ngayon?”
Hinawakan ni Yusha ang kamay niya.
“Ngayon, isasama kita sa aking mundo — sa palasyo.”
Napasinghap si Zainab.
“Ngunit ako ay bulag. Paano ako magiging prinsesa?”
Ngumiti si Yusha.
“Ikaw na iyon, aking prinsesa.”
Halos hindi siya nakatulog sa gabing iyon. Ang isip niya ay naglalakbay sa pagitan ng sakit, pag-ibig, at takot sa hinaharap.
Kinabukasan, dumating ang karwaheng hari sa tapat ng kanilang bahay. Ang mga bantay na nakadamit sa itim at ginto ay yumuko sa kanila habang lumalabas. Mahigpit niyang hinawakan ang braso ni Yusha habang umaandar ang karwahe papunta sa palasyo.
Pagdating nila, nagtipon ang mga tao. Namangha sila sa pagbabalik ng nawawalang prinsipe — ngunit higit silang nagulat nang makita niya itong may kasamang bulag na babae.
Lumapit ang Reyna, ina ni Yusha. Masusi niyang tinitigan si Zainab. Yumuko si Zainab nang may paggalang.
Tumayo si Yusha sa tabi niya at malakas na ipinahayag:
“Ito ang aking asawa, ang babaeng pinili ko. Siya ang nakakakita sa aking kaluluwa nang hindi nakikita ng iba.”
Tahimik ang Reyna sa ilang sandali, bago siya lumapit at niyakap si Zainab.
“Kung ganoon,” sabi niya, “anak ko siya.”
Halos matumba si Zainab sa labis na ginhawa. Hinawakan ni Yusha ang kamay niya at bumulong:
“Sabi ko sa ’yo, ligtas ka na.”
Kinagabihan, nakatayo si Zainab sa tabi ng bintana ng silid sa palasyo, pinakikinggan ang mga tunog ng kabisera. Sa isang iglap, nagbago ang buong buhay niya. Hindi na siya “ang bagay na iyon” na ikinukulong sa madilim na silid. Siya ngayon ay asawa, prinsesa, isang babaeng minahal hindi dahil sa anyo, kundi dahil sa kalinisan ng kaluluwa.
Ngunit sa kabila ng katahimikan ng gabi, may anino pa rin sa kaniyang puso — ang galit at pagkapoot ng sariling ama. Alam niyang hindi siya agad tatanggapin ng mundo, na pagtatawanan at uusigin siya dahil sa kaniyang kapansanan. Ngunit ngayon, sa unang pagkakataon, hindi na siya natakot.
Pakiramdam niya, siya ay makapangyarihan.
Kinabukasan, ipinatawag siya sa korte ng palasyo, kung saan nagtipon ang mga maharlika at pinuno. May mga nagtatawanan nang siya’y pumasok, ngunit itinuwid niya ang ulo.
At saka dumating ang di-inaasahang pangyayari. Tumindig si Yusha at nagsalita:
“Hindi ako magpapakorona hangga’t hindi tinatanggap at pinararangalan ang aking asawa sa palasyong ito. At kung hindi siya tatanggapin, aalis ako kasama niya.”
Umalingawngaw ang bulung-bulungan sa silid.
“Iiwan mo ang trono para sa akin?” bulong ni Zainab.
Tinitigan siya ni Yusha, naglalagablab ang mga mata.
“Ginawa ko na iyon minsan. Gagawin ko muli.”
Tumayo ang Reyna.
“Kung ganoon, ipinaaalam ko mula sa araw na ito — si Zainab ay hindi lamang kaniyang asawa. Siya ay si Prinsesa Zainab ng Maharlikang Angkan. Sinumang walang galang sa kaniya ay walang galang din sa korona.”
Tahimik ang buong bulwagan.
Malakas ang tibok ng puso ni Zainab, ngunit hindi na ito dahil sa takot — kundi sa tapang. Alam niyang magbabago pa ang kaniyang buhay, ngunit sa pagkakataong ito, siya na ang may hawak ng tadhana.
Hindi na siya anino. Siya ay isang babae na natagpuan ang kaniyang lugar sa mundo.
At ang pinakamaganda sa lahat — sa unang pagkakataon, hindi niya kailangang makita upang mahalin.
Ang pag-ibig sa kaniyang puso ay sapat na upang makita ng lahat ang liwanag.
