Bilyonaryong nakatitig sa buntis na nagtitinda ng gasolina, lahat ay nagulat sa susunod niyang gagawin…
Sa ilalim ng nakapapasong araw ng isang hapon ng tag-araw sa Bulacan, isang suburbanong bayan ng Maynila, isang maliit na gasolinahan sa kahabaan ng Luzon highway ang abala pa rin sa trapiko. Isang buntis na nagngangalang Althea, mga 30 taong gulang, ang nakatayo sa tabi ng bomba, dahan-dahang pinupuno ng gasolina ang bawat sasakyan. Malaki ang kanyang tiyan, mabigat ang kanyang mga hakbang, ngunit mabilis na gumalaw ang kanyang mga kamay. Basang-basa ng pawis ang kanyang damit; dahan-dahan niyang hinaplos ang kanyang tiyan, bumubulong na parang kinakausap ang kanyang hindi pa isinisilang na sanggol. Isang banayad na ngiti sa kanyang mga labi ang nagtago sa mga paghihirap ng kanyang buhay.

Hindi kalayuan, isang kumikinang na itim na Rolls-Royce ang huminto. Isang lalaki ang lumabas, elegante ang suot na itim na suit at sunglasses, na umaakit sa lahat ng mata. Si Jaime iyon, isang kilalang bilyonaryo sa mundo ng real estate sa Pilipinas, kilala sa kanyang mga multi-milyong dolyar na deal at maingat na personalidad. Nakatayo siya nang hindi gumagalaw, ang kanyang tingin ay nakatuon kay Althea. Ang mga nakapaligid sa kanila ay nagsimulang magbulungan, iniisip na naiinis si Jaime sa kanyang kabagalan. May ilang mga customer na bumulong, “Siguro hindi siya sana maghintay.”

Ngunit hindi mapanghusga ang tingin ni Jaime. Sa kanyang mga mata ay may malalim na sakit, na para bang may nakikita siyang masasakit na alaala. Nilapitan niya si Althea, hindi umiimik, tahimik lang na nagmamasid. Tumingala si Althea, bahagyang nataranta sa atensyon ng mayamang lalaki. “Magkano po ang kailangan ninyo?” tanong niya, ang kanyang boses ay mahina ngunit malinaw, sinusubukang panatilihin ang isang propesyonal na hangin sa kabila ng kanyang pagkapagod.

Hindi agad nakasagot si Jaime. Instead, he spoke in a low voice: “Gaano katagal ka na nagtatrabaho dito? Buntis ka na ganito, bakit hindi ka magpahinga?” Napatigil si Althea sa hindi inaasahang tanong. She smiled faintly, a hint of sadness in her eyes: “Malapit nang tatlong taon, sir. Namatay ang asawa ko sa aksidente, kailangan kong magtrabaho para mabuhay ang anak ko. Kung hindi ako magtatrabaho, paano kami mabubuhay?” Kalmado ang kanyang boses, ngunit ang bawat salita ay tila may dalang mahaba at nakakaiyak na kwento.

Ang mga salita ni Althea ay nakaantig sa malalim na sulok ng puso ni Jaime. Nanatili siyang tahimik, nakakuyom ang mga kamay. Ilang sandali pa ay bumalik na siya sa sasakyan at naglabas ng makapal na sobre. He handed it to Althea, saying, “Ito ay sapat para makapagpahinga ka hanggang sa manganak ka at makapagpahinga pa pagkatapos. Ayokong makita ang isang ina na naghihirap nang ganito.”

Natigilan si Althea, nanlaki ang mga mata. She shook her head, pushing the envelope back: “Hindi ko po ito matatanggap. Hindi kita kilala, at ayokong magkaroon ng utang na loob.” Nanginginig ang boses niya, magkahalong determinasyon at emosyon. Jaime looked at her, his gaze gentle yet firm: “Ito ay hindi limos. Nawalan ako ng kapatid na babae dahil nagtatrabaho siya nang sobra habang buntis. Nawala ang sanggol, at nawala rin siya. Ayokong makita akong muling mapahamak sa ganoong sitwasyon.”

Nagdulot ng malungkot na kapaligiran ang mga sinabi ni Jaime. Ang mga tao, sa una ay nakikiusyoso, ngayon ay nakikinig sa katahimikan. Tumingin si Althea sa mga mata ni Jaime, nakita niya ang sinseridad at sakit na dinadala niya. Nanginginig niyang tinanggap ang sobre, tumutulo ang mga luha sa kanyang pisngi. “Babayaran kita kapag kaya ko,” sabi niya, may bahid ng emosyon ang boses.

Tumango lang si Jaime, hindi na nagsalita pa. Ngunit bago umalis, tumalikod siya at nagtanong, “May iba ka pang kailangan? Mas magandang tirahan, o may tutulong sa iyo?” Umiling si Althea, nakangiti sa kabila ng kanyang mga luha: “Sobrang natulungan mo na po sa akin. Kailangan ko lang ang kalusugan para sa pangangatawan ko.”

Pumasok si Jaime sa kanyang sasakyan, tahimik na umalis sa gasolinahan ang Rolls-Royce, nag-iwan ng mga nagtatakang titig at bulungan. Kumalat na parang apoy sa bayan ang mga tsismis tungkol sa mga ginawa ni Jaime. Tinawag siya ng ilan na “ang kakaibang bilyonaryo,” ang iba naman ay nagsasabing “magpapogi” lang ang gusto niya. Ngunit para kay Althea, siya ang nagpasiklab ng pag-asa sa pinakamadilim niyang mga araw.

Pagkalipas ng ilang buwan, nagbitiw si Althea sa kanyang trabaho sa gasolinahan. Ang pera mula kay Jaime ay nakatulong sa kanya na matugunan ang kanyang mga pangangailangan, umupa ng mas maliit at mas disenteng apartment sa Mandaluyong, at maghanda para sa panganganak. Nang ipanganak ang kanyang anak na lalaki, malusog at mataba, pinangalanan ito ni Althea na Jose Miguel, ngunit patuloy niya itong tinawag na Bien – bilang paalala sa kabutihang natanggap niya.

Ngunit hindi doon nagtapos ang kwento. Isang araw, hindi inaasahang bumalik si Jaime, hindi sa kanyang marangyang Rolls-Royce, kundi sa isang ordinaryong Toyota Innova. He came to the neighborhood where Althea lived, with an offer: “Mayroon akong foundation na tumutulong sa mga single mother. Gusto kitang kunin, hindi lang para tumanggap ng tulong, kundi para tulungan mo akong pamahalaan ito. Mas naiintindihan mo ang hirap nila.”

Nagulat si Althea, pero pumayag din siya. Sa suporta ni Jaime, hindi lamang siya nagbukas ng maliit na tindahan para maging malaya sa pananalapi, kundi naging tagapag-ugnay din, na tinulungan ang dose-dosenang inang nag-iisa sa iba na makayanan ang mga kahirapan. Sa tuwing nakatayo siya sa harap ng tindahan, hawak-hawak ang maliit na si Bien, naaalala ni Althea ang lalaking nakatitig sa kanya sa gasolinahan – hindi sa awa, kundi sa paggalang at kabaitan.

On her desk in the shop, Althea kept a small card with the words: “Salamat po, Jaime, sa pagbibigay sa amin ng aking anak ng bagong buhay.” And somewhere in the Philippines, Jaime, ang tahimik na bilyonaryo ay nagpatuloy sa kanyang paglalakbay, silently maghasik ng binhi ng pag-asa gaya ng ginawa niya kay Althea.