Ang tunog ng gulong ng maleta na humihila sa baldosa ay nakakairita at nakakabingi, tulad ng tawa ni Tan sa sandaling iyon. Tumayo siya sa harap ng salamin, inayos ang kulyar ng kanyang designer shirt, nag-spray ng kaunting pabango na Chanel, at pagkatapos ay lumingon kay Lien—ang kanyang misis na abalang nagpupunas ng sahig, nakasuot ng luma at kupas na damit-pantulog.

“Aalis na ako!” — sabi ni Tan, na may tono ng pagmamagandang-loob. — “Nilagdaan ko na ang divorce paper, nasa mesa. Pirmahan mo na rin at isumite sa korte. Iiwan ko sa iyo ang bahay na ito bilang huling palatandaan ng pagmamahal. Ang 4 na bilyong piso na cash at ang mga sasakyan, dadalhin ko.”

Tumingala si Lien, ang kanyang mukha na walang make-up, at ang buhok na biglang naka-bun ay may ilang hibla na nakabitin. Tinitigan niya si Tan, ang kanyang mga mata ay kalmado tulad ng lawa sa taglagas, walang kahit anong ripples: “Sigurado ka ba?” — tanong ni Lien nang mahinahon, ang kanyang boses ay nakakagulat na payapa. — “Kapag lumabas ka sa pintuan na ito, wala ka nang babalikan.”

Tumawa nang malakas si Tan: — “Babalikan? Nagbibiro ka ba? Tumatakas ako sa nakakainip na ‘libingan’ na ito patungo sa langit kasama si Ngoc. Tumingin ka nga sa sarili mo, mukha kang gusgusin, probinsiyana ang mukha, at ang alam mo lang ay kusina. Sa tabi mo, pakiramdam ko ay nagiging loser ako. Sige, paalam na, ‘kaning lamig’, sana makahanap ka ng matandang lalaki na handang magpakasal sa iyo!”

Hinila ni Tan ang maleta at umalis nang hindi man lang lumingon. Sumara ang pinto nang malakas. Tumayo si Lien doon, ibinaba ang mop. Lumapit siya sa mesa, kinuha ang divorce paper, at pumirma nang mabilis at determinado. Bahagyang kumibo ang kanyang labi, ngunit hindi ito ngiti ng kalungkutan, kundi isang ngiti ng paglaya.

Lumipat si Tan upang manirahan kasama si Ngoc—ang kanyang hot at batang mistress. Ang unang tatlong araw ay parang langit. Ngunit pagsapit ng ika-apat na araw, nagsimulang makita ni Tan na may problema ang “langit”. Hindi marunong magluto si Ngoc, at araw-araw ay pinipilit siyang kumain sa mamahaling restaurant. Hindi marunong mag-plantsa si Ngoc, at ang kanyang designer shirt ay gusot. At ang pinakamahalaga, si Ngoc ay parang tubig kung gumastos. Mabilis na nabawasan ang perang dinala ni Tan.

Eksaktong isang linggo matapos umalis si Tan. Habang kumakain siya ng instant noodles dahil abala si Ngoc sa spa at hindi pa nakakauwi para magluto, biglang tumunog ang telepono ni Tan. Si Lien. Tinaasan ng kilay ni Tan, at sinagot ang tawag nang may pagmamataas: — “Ano? Nagsisisi na? Gusto mo nang magmakaawa na bumalik ako o ano? Sinabi ko na…”

“Umuwi ka na ngayon na.” — Malamig ngunit nagmamadali ang boses ni Lien. — “May kinalaman ito sa titulo ng lupa at sa residence certificate. Kung hindi ka makakarating sa loob ng 30 minuto, mawawala sa iyo ang lahat ng karapatan mo.”

Pinatay ang tawag. Nataranta si Tan. Kahit luma ang bahay, malaki ang lote at malaki ang halaga. Natakot siyang baka may masamang balakin si Lien para maangkin ang buong ari-arian. Sa pag-iisip na iyon, dali-dali kinuha ni Tan ang kanyang jacket, at nagmamadaling nagmaneho pabalik sa dating bahay. Pagliko pa lang niya sa dulo ng eskinita, kinailangan niyang biglang preno.

Ang karaniwang tahimik na eskinita ay punong-puno ng mga mamahaling sasakyan. Nagkalat ang mga Mercedes, Porsche, Audi… Mahaba ang pila. May tumutugtog na music. Ang tarangkahan ng kanilang bahay ay pinalamutian ng mga sariwang bulaklak na imported, at isang pulang sign na “Vu Quy” (Kasal) ang nakasabit. Mabango ang amoy ng pagkain. Siguro ay may daang mga mesa para sa isang malaking handaan, at ang mga bisita ay dumarating at umaalis, lahat ay nakasuot ng mga mamahaling suit at mukhang makapangyarihan.

Nataranta si Tan. May kasalan sa bahay nila? Sino ang ikakasal? Baka… si Lien?

Imposible! Isang linggo pa lang silang naghihiwalay, at sino ang magpapakasal sa isang babaeng “probinsiyana” tulad ni Lien, at mag-oorganisa pa ng ganito kalaking handaan? Malamang, ipinagbili niya ang bahay sa isang businessman na ginagawang party venue lang.

Padabog na sumingit si Tan sa dami ng tao, at dumiretso sa bakuran. “Lien! Ano ang ginagawa mong kalokohan? Ang bahay ko ito at naglakas-loob kang…” Ang salita ni Tan ay naipit sa kanyang lalamunan.

Sa gitna ng stage na may pulang carpet, nakatayo si Lien. Ngunit hindi siya ang babaeng nakasuot ng pambahay noong nakaraang linggo. Nakasuot si Lien ng mermaid wedding dress na may crystal na kumikinang, na sumasakop sa kanyang balingkinitang katawan na matagal niyang itinago sa maluluwag na damit. Ang kanyang mukha ay make-up na make-up, nagpapalabas ng eleganteng kagandahan na hindi makilala ni Tan. At nakatayo sa tabi niya, mahigpit na hawak ang kanyang kamay, ay isang matangkad na lalaki, napakakisig.

Kinuskos ni Tan ang kanyang mga mata. Nagkakamali ba siya? Iyon si Mr. Phong—ang CEO ng pinakamalaking real estate corporation sa lungsod, ang taong matagal nang pinapangarap ng kumpanya ni Tan na makakuha ng subcontract ngunit hindi pa nakikita.

Napatayo si Tan, nakanganga. Nakita siya ni Lien. May binulong siya sa nobyo, at pagkatapos ay bumaba silang dalawa. Tinitigan ni Phong si Tan, ang matalas na tingin ng isang lider ay nagpatindig ng balahibo kay Tan:

— Ikaw si Tan, ang dating asawa ng aking misis, tama? Salamat sa mabilis mong pagpirma, dahil sa koneksyon ko, natapos na ng korte ang lahat sa loob ng 3 araw. Ngayon, gusto kong manatili ka para sa isang baso ng celebratory wine.

Nauutal si Tan, namutla ang mukha: — Misis… misis mo? Boss Phong… bakit po kayo… siya ay isa lang…

Lumapit si Lien, ang kanyang tiwala at mapagmataas na tindig ay lubos na pumawi sa presence ng kanyang taksil na dating asawa. “Gusto mong sabihin na isa lang akong ‘kaning lamig’, hindi ba?” — Ngumiti si Lien, ang ngiti ay maningning tulad ng isang namumulaklak na peony. Lumingon siya kay Tan, at ang kanyang malakas na boses ay dinig ng lahat ng mga kamag-anak at bisita: — “Sinabi mo na ako ay isang probinsiyana, pangit, at ang alam lang ay kusina. Ngunit hindi mo alam, isa akong cum laude sa Economics, na nagdesisyon na manatili sa bahay upang maging support sa iyo. Sinabi mo na ako ay nakakainip, ngunit pinahahalagahan ni Mr. Phong ang aking kahinahunan at talino.”

Inakbayan ni Lien si Phong, ang kanyang mga mata ay puno ng kaligayahan: — “Matagal na akong nililigawan ni Mr. Phong noong college, ngunit pinili kita dahil akala ko ay tapat ka. Sa nakalipas na 10 taon, naghintay pa rin si Mr. Phong, at sa sandaling itinapon mo ako na parang panis na kanin, tinanggap niya ako bilang isang kayamanan.”

Bahagyang hinigpitan ni Phong ang balikat ni Lien, tinitigan si Tan na may awa: — Tan, may kasabihan: “Ang kaning lamig sa ating bahay ay specialty ng kapitbahay.” May mata ka ngunit hindi mo nakita ang Haligi ng Bundok (Mount Taishan), may perlas ka ngunit inakala mo itong bato. Ang 100 na handaang ito ay para ipagdiwang sa buong village na nabawi ko siya mula sa kamay ng isang taong hindi marunong magpahalaga.

Umagos ang malakas na palakpakan. Ang mga mata na puno ng paghamak at pangungutya ay nakatuon kay Tan. Ang mga kamag-anak ni Tan, na dating sumang-ayon sa kanya sa paghamak kay Lien, ay ngayon ay nakayuko, sinusubukang iwasan ang tingin ng makapangyarihang CEO. Naramdaman ni Tan na gumuho ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Nawalan siya ng isang napakagaling na asawa, at nagkasala pa sa “tycoon” sa industriya. Ang kinabukasan ng kanyang karera ay tapos na. Higit sa lahat, ang kanyang pride bilang isang lalaki ay walang-awang niyurakan.

— “Pinapauwi na kita.” — malamig na utos ni Phong. — “Ang handaang ito ay hindi para sa mga taga-labas. At bukas, hindi mo na kailangan pang magsumite ng aplikasyon sa partner company, tinanggal na kita sa blacklist.”

Lumapit ang bodyguard upang “imbitahan” si Tan palabas. Tahimik siyang naglakad palabas ng tarangkahan, ang masayang tunog ng kasal sa likuran ay parang mga saksak sa kanyang puso. Sa labas, nagsimula nang umulan. Naalala ni Tan ang mainit na sabaw na niluluto ni Lien tuwing lumalamig ang panahon, naalala ang pag-aalaga na itinuring niyang karaniwan noon.

Ngayon, ang “kaning lamig” na iyon ay nakalagay na sa gintong plato at mamahaling mangkok ng iba, habang siya ay naiwan na lang sa kawalan at huli na ang pagsisisi, sa tabi ng mistress na tumatawag sa telepono at humihingi ng pera. Tama nga: Mayroon ka ngunit hindi mo iningatan, huwag mo nang hanapin kapag nawala.